その頃、駆けつけ仕事を終えた斎藤は隊士達と屯所へ戻る途中で、沖田が急いで用事を済ませて先に戻っていた。

「夢主ちゃぁ～～ん……あれ」

沖田は自分の部屋より先に斎藤の部屋を訪ねた。
夢主の姿が無い。不思議に思った沖田は廊下をきょろきょろと覗いた。

「厠かな……」

戻るまで待とうと沖田が部屋で座り込んでいると、斎藤が戻ってきた。

「おい、夢主……っ、沖田君ではないか。夢主はどうした」

「斎藤さんご一緒では無かったんですか、僕も来たばかりですが部屋にいませんでしたよ……」

沖田は不安げに斎藤に伝えて立ち上がり、再び部屋の外に顔を出した。

「ちょっと捜してきます！」

そう言って沖田は屯所内を捜し始め、斎藤も刀を差したまま同じく屯所内を捜し始めた。

「夢主ちゃぁーーん！！」

「夢主、どこだ」

不安げな沖田と苛立ちながら捜す斎藤、どちらも夢主の姿を確認出来なかった。

「いない……そんな」

「まさかまた拐かされたのか」

「僕、壬生寺を見てきます！！」

「あぁ、俺は聞き込みをする」

そう言うと、それぞれ夢主の所在を確かめに向かった。


「どうした、騒がしいな」

二人が去った後、所用に出ていた土方が、俄かに騒がしくなった屯所へ戻ってきた。

「っひ、土方先生！」

目に入った副長の姿。不祥事を告げなければならない平隊士は恐る恐る顔を向けた。

「じ、実は……夢主さんが……いらっしゃらないようで……」

「何だと！！またか！！ったく手のかかる女だな！！誰も見てねぇのか、夢主の姿か怪しい奴をよ！」

土方が怒鳴ると隊士は恐々と続けた。

「じ、実は、島原で遊んでいた隊士が、ひとりで歩いている夢主さんを、み、見かけたそうで……」

「何っ」

「誰かに追われている様子は無かったと……」

「何だと……それじゃぁ自分で出て行ったって事か」

隊士を睨みつけたが、これ以上この者を叱りつけても意味がないと、叱咤の代わりに指示を付け加えた。

「ちっ、戻った隊は悪いがもう一度巡察に出てくれ、俺も出る。半刻捜して見つからなければ一旦帰って来い、いいな」

「はっ！」

指示を受けて伝令に走る隊士の後姿を見ながら、土方は舌打ちをして自らも屯所の外へ走って行った。

「全く夢主のやろう！手間を掛けさせやがる！よりによって島原かよ、何考えてんだあいつは！！」


その頃、夢主は葵屋が見える向かいの路地で、蒼紫に手首を掴まれ動きを制されていた。
絶妙な力加減。我慢出来ないほど痛くは無いが、抵抗出来ない力だ。

「蒼紫や、その娘さんは大丈夫じゃよ、ふぉっふぉっふぉっ……」

「あっ」

かばってくれたのは少ししわがれた声。
声の主を確かめようと振り返ると、普段着姿の葵屋の主、翁が立っていた。
翁を目にした蒼紫は夢主を掴む力を弱めて呟いた。

「翁……」

夢主は手を掴まれた驚きを忘れ、翁を見る蒼紫の横顔に魅入っていた。

……しっ、四乃森蒼紫……蒼紫様……凄く……綺麗な人……

まだ幼い少年の顔立ちながら、大人びた雰囲気を纏っている。
艶やかな黒髪、透き通るような綺麗な肌、斎藤にも似たすらりと鋭く細い目元、凛々しくて美しい眉。
そして若さゆえの真っ直ぐな何かを感じた。

ふと吹く風に、頭の後で結われた短めの髪がさらりと揺れて、夢主の瞳を奪った。

……まだ、御庭番衆の御頭になっていない蒼紫様……何で京都に……

「ふぉっふぉっ、他所の男にそんなに見惚れてしまって、大丈夫かいのぉ、狼達が怒るんではないか」

「えっ、あぁっ、えぇっと！」

翁の言葉で我に返り、顔を赤く染める夢主。蒼紫は冷静な目でそのさまを確かめていた。
先程まで胸元辺りで掴み上げていた夢主の手を、腰の辺りまで下ろしている。警戒を弱めていた。

「狼、ですか」

「左様じゃ、その可愛らしい娘さんは壬生狼のとこの子猫じゃよ、言うなれば我々と同じ側の人間じゃ。ふぉっふぉっ！」

「こっ……」

子猫といわれ更に赤く染まる夢主を、翁は楽しんで笑っている。

その時、葵屋の中から幼い女の子の楽しげな声が聞こえてきた。

「あーーーっ、あーーたま、あーたまぁ！！」

「え……」