部屋に戻ると暑さもあり、障子は出来る限り空けられた。

「少し暑いですね……」

「あぁ、今日は熱が籠るな」

斎藤は思い出したように立ち上がり、荷物の中に手を入れて何かを取り出した。
すっ、と差し出したのは黒くて細長い見覚えがあるもの。

「ほら、使え。俺はいらん。分かるか」

「は、はぃ……扇子ですよね。……いいんですか……」

斎藤は夢主に男物の扇子をひとつ手渡した。
飾りっけの無い黒い簡素な物だが、しっかりした作りの鉄扇だ。
同じ鉄扇でも以前夢主が目にした芹沢の物よりは大分小さい。芹沢の鉄扇が特別大きかったのだろう。

「あぁ、俺がバタバタ扇いではみっともなかろう。顔を隠すでも無し」

「そうですか……では……ありがたく使わせていただきますっ」

斎藤が使わないのなら暑さ凌ぎにとありがたく受け取った。
夢主の手にはやや大きいが、心地よい重みだ。

「ふふっ、気持ちいいです……」

自分に向けてそっと仰いでみた。
扇自身の重みで傾くように風を送ってくれる。そよそよと頬をくすぐる風が心地よい。

「そういえば扇子の使い方にも決まりがあったそうですねよ……色々あるんですか」

「あるにはあるが、ここで使う分には何も気に掛けずとも良い。お前の使い方で好きに使え。分かっているとは思うが近藤さんや土方さん達の前では使うなよ、お前からしても目上の者に当たるだろう」

「はぃ……扇子、ありがとうございます」

……斎藤さんを扇いであげたいけど、きっといらんって断られちゃうんだろうな……

笑顔で応え、斎藤が外を眺める横顔を見つめながら自分にそよ風を送った。

「穏やかだな……」

斎藤は日頃の忙しさを忘れ、静かな時間に身を任せていた。
遠くから聞こえる隊士達の喧騒も、斎藤の部屋には穏やかに届く。

「静かで良い時だ」

「ふふっ、斎藤さんがそんな事を言うなんて珍しいですね」

「そうか」

「えぇ。……池田屋から……あっという間と言うか……斎藤さんはずっと、色々と大変そうで……」

隊務に於いても、それ以外でも。
夢主は扇子を動かす手を緩めて斎藤の目の色を見た。
今は落ち着き払っている。熱に染まるでもなく、日の下でいつもの枯れ茶色をしている。

「大変、か。まぁ部屋を空けてばかりで隊務はこなせども、やり方にもどかしさが残るからな。そう見えてしまうか」

斎藤は苛付いている事を見透かされているなと自嘲した。
夢主も苦笑いで首を傾げて頷いた。

夢主から視線を外そうかという時、不意に斎藤を呼ぶ声がした。

「斎藤先生！」

「何だ」

遠くから聞こえた自分の名に反応すると、廊下を走ってくる隊士が見えた。

「斎藤先生、失礼しますっ！！」

「どうした」

息を切らして慌てる隊士に、斎藤は落ち着いて対応した。

「申し訳ありませんっ、かなり腕の立つ浪士が暴れておりまして、このままでは相当まずい状況です。情けない話ですが、お力添えをお願いします！」

「っちっ、久しぶりの非番なんだよ、誰か他にいないのか」

「申し訳ありません、他にどなたも捉まりませんで……」

「全く、揃いも揃ってどこへ行ってやがる。まぁおかげで静かな時間が過ごせたがな」

愚痴るだけ愚痴ると、斎藤は大きな溜息を吐いて腰を上げた。

「どこだ」

隊士に状況を聞く僅かな間に手早く仕度を整えて、心配そうに見上げる夢主に顔を向けた。

「すまないな、約束がここまでになってしまう」

「いぇ……皆さんが斎藤さんを待っているのですから。お気をつけて……」

大きく頷くと大小を下げた斎藤は隊士の案内で出て行った。
去り際、平隊士も申し訳なさそうに夢主に目配せをした。


「ゆっくり……お話したかったのに……」

仕方がないと理解するが、ぼやいてしまった。
結局、退屈な時間を一人で過ごす事になった。