明くる朝、夢主が目覚めると、着替えを済ませた斎藤の姿が目に入った。自ずと笑顔が生まれる。

「おはようございます、斎藤さんっ」

「あぁ。よく眠れたか」

夢主の目覚めに気付き、顔を見て応えた斎藤は、鋭くも穏やかな目付きだ。

昨夜、斎藤は隊の殿を務め、皆の様子を眺めながら屯所へ戻って来た。
他愛ない話でくだらなく盛り上がる隊士達を見て、やれやれと呆れる事で自分を落ち着かせたのだ。
水で体を清め、全ての熱を覚ましてから部屋に戻り、眠る夢主の安らかな寝息に自らの寝息を重ねた。

「さて、今日だが俺は非番だ。何かしたい事でもあるのか」

「本当ですかっ！嬉しいです！したい事は特に……」

嬉しい知らせに飛び起きて、布団からすっかり体を出した。斎藤の姿が全て見える所まで移動する。
うぅんと頭を傾げて部屋の隅に目を向けるが、何も浮かばず、斎藤に視線を戻して微笑んだ。

「思い浮かばないです。一緒にいられれば……それだけで」

「フン」

夢主の素直な微笑みに、斎藤は呆れか照れか分からない反応を見せた。

「まずは飯を済ませるぞ、着替えたら来い」

「はぃっ」

夢主の返事を聞き届けて、斎藤は先に座敷を目指した。


「よぉ斎藤」

「原田さん」

座敷に着くなり原田が斎藤に絡んできた。
先日の夜の出来事を問い詰めたかったのだ。

「今日お前非番だろっ、ちょっくら付き合えよ」

「いえ、今日は残念ながら」

「なんだよ、付き合えねぇ理由があるのかよ」

斎藤が逃げようとしていると勘違いし、声を潜めて言いよる原田。
そこへ着替えを終えた夢主がやって来た。

「原田さん、どうされたんですか、斎藤さんに絡むなんて珍しいですね、ふふっ」

「おぉ、夢主！」

「原田さん、今日はこいつと用事があるので申し訳ないですが」

「おぉっ、そうなのか。それじゃぁ……仕方ねぇな……」

二人に約束があるとは思わず、原田は驚いて斎藤を見た。
夢主に応えてやったのだなと、ニッと口角を上げた。

「良かったな夢主、ゆっくり過ごせよ」

「はいっ」

原田に頭を撫でられ夢主は照れ笑いを見せた。
願いが叶った喜びと、原田に励まされる喜びで、幸せに顔を綻ばせている。

そんな様子を上座から土方も眺めていた。
斎藤を気にかけて俯く事が多かった夢主の嬉しそうな姿を、頬を緩めて見つめている。

「夢主ちゃん、斎藤さんとどこか行くんですか」

傍で聞いていた沖田が話に加わってきた。

「いえ特に……ただのんびり出来ればいいなぁと」

「そうですか……僕もこの後の用を済ませたらご一緒していいかな」

「もちろん……」

そう言いながら斎藤の顔色を窺うと、若干不満そうだが頷いた。
何だかんだでやっぱり優しい、夢主はくすりと笑った。

「沖田さんはいつもお忙しいですね、お部屋で待っていますね」

「えぇ」

沖田はにっこり微笑んだ。
忙しい隊務も辛い任務も、終わった後に夢主が待っていると思えば苦ではない。

「沖田君もゆっくりして来るといい」

「またまたっ！」

斎藤の皮肉に沖田がムッと睨み付けるが、いつものやりとりだ。
お互い目を合わせたまま、フッと笑みを漏らした。