「総司、お前本当に可哀想な男だな」

「放っておいてください」

「そういう訳にもいかねぇんだがなぁ……まぁ夢主も、ずーっと同じ男ばっかり目で追いかけてやがるからなぁ、見てると面白くねぇな」

「幸せに……なって欲しいんですけど。僕が隣にいたいって言うのは我が儘でしょうか……」

「ふっ、好きな女がいるなら俺なら力尽くでも物にしちまうからなぁ。総司みたいな一途な愛し方は分からねぇよ」

「言ってくれますね、ははっ」

沖田は土方を見るとニヤっと笑った。

「傍にいたいなら、いればいいじゃねぇか。お前にしか出来ない事だってあるだろうよ」

「そうですか……ありがとうございます」

沖田は素直に微笑んで礼を言った。
例え一方的でも構わないだろうか、自分の我が儘で夢主を支え続けても許されるのか。

「まさか土方さんに恋の悩みを聞いてもらう日が来ようとは……思わなかったなーー！あぁ、僕も変わったなぁ！」

「ははははっ、違いねぇな！」

楽しげに大笑いする沖田と土方を尻目に、斎藤は自室を目指して通りすがった。

「何をはしゃいでいるんだか」

沖田の暗い顔が気になったが副長と大笑い出来るなら大丈夫だ。
部屋に戻ると夢主が斎藤を迎えた。

「おかえりなさい、斎藤さん」

「あぁ」

「沖田さん達、お花見に行くそうですよ。斎藤さんはご一緒しないのですか」

二人仲が良いのに例の名主が絡むと斎藤だけが蚊帳の外、そう見えてしまう。
本人は全く気にしていないが、夢主には不自然に思えた。
今日の花見は沖田と土方に加え、井上や藤堂、他にも同行する幹部がいた。

……それなのに……

夢主は故郷の集まりに入れない斎藤を気に掛けていた。

「あの……斎藤さん……」

返事が無く、もう一度呼び掛けた。

「俺は行かんよ。お前は行っても構わんぞ」

前と同じ気遣いの言葉が返ってきた。

「私は……行きたくはありません。でも気になってしまって……なんだか斎藤さんだけ……」

仲間外れみたいです。
そんな子供染みた言葉しか頭に浮かばない。
だが当の本人はやはり全く気にしていない様子だ。

「ククッ、気に掛けてくれるのか。そいつはどうも」

「はぃ……」

夢主も本人が構わないのだから気にする必要はないのだが、どうしても違和感を感じてしまった。