心の奥の満たされないもの……もしかしたら両親は忙しく働いていたのかもしれない。
下に弟妹がいて、甘えたい気持ちを自ら抑えていたのかもしれない。

そんな分からない自分の幼少期を想像して、赤く染まり目には涙の溜めた顔から、ふっと笑みが溢れた。

「淋しがり屋で甘えん坊とは、手の掛かる女だな」

「す、すみませんっ……」

そう言いながら顔を上げてみると、斎藤は至って満足そうな顔で夢主を見つめていた。

「俺は構わんがな」

「っ……はぃ……」

斎藤の言葉で堪えていた涙が溢れてしまった。
下を向いて隠すように幾筋かの涙の痕を拭き取った。

「やれやれ、言ったそばから手の掛かる」

「すみませっ……」

斎藤はおもむろに夢主に何かを差し出した。斎藤の手拭いだ。

「ほらよ」

「すみません……ありがとぉ……ございま……」

俯いたまま斎藤の手から手拭いを受け取った。
顔を隠して涙を拭くが何度も涙が零れ、なかなか顔が上げられない。

「フッ、それから、お前は泣き虫だな」

「……っはい……ふふっ……」

涙を拭いながら赤い顔で笑って、素直に頷いた。

「さぁ、話はこれまでだ。おい、涙を拭き終えたら手を貸せ」

「は、はぃっ……手ですか……」

夢主が涙を拭き取る間に、斎藤が薬を取り出してきた。

「あぁっ……」

「今日も塗ってやる」

「で、でも……」

「いいから」

昨夜の事を思い出して躊躇したが、素直に手拭いを置いて手を差し出した。
今夜も眠れなくなったらどうしよう、今日は斎藤さんずっと一緒なのに……
そんな思いが頭の中を渦巻いた。

薬を塗り始めた斎藤だが、夢主は昨夜と少し違う感覚を覚えた。
不思議そうに見ている夢主に斎藤が訊いた。

「どうした」

「あの……昨日となんだか……違います……」

今日は優しく夢主の手を覆うようにそっと、斎藤の手の熱で薬を広げて塗っている。

「フッ、昨日みたいなのがいいか」

「い、いえっ！今日のがいいですっ……」

「そうか」

「き、昨日のは……わざとだったんですか……」

「あぁ、少し悪戯が過ぎたな、すまん」

夢主が恨めしそうな顔で覗き込むと、斎藤は楽しそうにククッと喉を鳴らして笑った。

「だが、気持ち良かったろう」

斎藤は少し意地悪な目つきでニッと笑った。

「きょ、今日みたいな優しい塗り方が好きですっ！」

「そうか、残念だな」

なかなか良い感度をしていると思ったんだがな、斎藤は心の中で呟いて笑った。

「昨日はおかげさまで寝付けなかったんですよ……変なのはもうやめて下さい……」

「そうか。やはり起きていたんだな」

斎藤はフッと目を細めて呟いた。

その細くなった斎藤の目から逃げるように目を逸らすと、斜めに俯いて夢主は本音を話した。

「はぃ……。正直、怖かったんです……起きてちゃいけないと思って……斎藤さんを、見ちゃいけないのかなって……」

「そうか。まぁ、それで正しいだろうな。もし俺が戻った時に目が覚めていても、昨夜のように寝た振りをしていろ」

顔を上げると斎藤に真っ直ぐ見据えられており、夢主は小さく頷いた。

「夜の巡察は激しいからな。時に昂ぶる事もある。昨日はそんな気分では無かったがな。まぁ寝ていれば俺は何もしない」

斎藤の言葉を聞きながら心臓の音が大きくなっていくのを感じた。
もし起きていたらどうなるのか、怖くて訊けなかった。

「そんな顔をするな。俺はな、お前を傷付けたくはないんだ」

夢主の恐れを見抜いたのか、静かな声だった。

薬を塗り終えると、斎藤はふっと口角を上げた。
微笑まれて、夢主は体が固まってしまう。力強くて優しい微笑だった。

「あっ、ありがとうございます……。ぁのっ……斎藤さんっ……」

「なんだ」

自分を見つめて言葉を待つ斎藤の姿に、夢主は体の中で高まる熱を感じた。心地よい温かさだ。

「私……今、幸せです」

「……そうか」

穏やかに告げると、斎藤も柔らかい表情で一言応えた。
それで充分だと、心満ち足りた顔付きだった。

「ふふっ」

夢主は潤った手を擦り、斎藤に微笑み返した。
この晩は、とても心地よい眠りに付く事が出来た。