「斎藤さん、夢主ちゃん、入りますよ～」

そう言って障子を開けたのは、予想通り楽しげな沖田だ。

「あれ、斎藤さんは」

「あの……今しがたどこかへ……」

「そうでしたか」

沖田は「う～～ん」と頭を斜めに、悩む素振りを見せたが、あっという間に明るい顔を取り戻した。

「ねぇ夢主ちゃん、今ね、僕達の故郷からお客さんが来ていましてね、一緒にお酒を呑んでいるんですが夢主ちゃんも一緒にどうですか、是非とも紹介したいんです！」

「故郷の……」

「えぇ。多摩の名主のお方で、とてもお優しいですよ。土方さんと源さんも一緒だよ」

夢主が不安にならないように同席する、良く知る土方の名と、安心出来るであろう井上の名を出した。
でもその場に斎藤はいない。
そう思うと夢主は何故か素直に一言、返事が出来なかった。

「お酒の席はちょっと……初めてお会いする大事なお客様にきっとご迷惑を……」

いつも酔っては記憶を失ってしまう。沖田がいるとはいえ気が進まない。
せめて斎藤が一緒ならば、そう考えてしまった。

「お酒、無理に呑まなくても大丈夫だよ、不安？」

「……」

沖田は柔らかい声色で夢主を覗き込んだ。
そんな優しさに少しだけ困った顔で頷く。

「そっか……無理にとは言わないけど……気が向いたらおいで、土方さんも喜ぶよ。酒の席に女の人がいないってぼやいてたから、あははっ」

「ぅふふっ、そうですね。でも……やっぱり遠慮しておきます。沖田さん、楽しんで下さいね。土方さんに謝っておいて下さい」

冗談に声を出して笑うと、沖田も夢主の言葉に笑って応えた。

「あははっ、僕が変わりに夢主ちゃんの真似してお酌してきますよ、似てるらしいのでっ！」

「えぇっ、私の真似ですかっ？！」

「えぇ、土方さん腹が立つほど似てるって言ってましたよ、じゃぁね、いつでも来てね」

沖田はくくっと笑い、赤くなった夢主に手を振って出て行った。
夢主は一体どんな真似をされているのか、考えては顔を更に赤くした。