沖田は早々に体を洗い終えて湯船に体を沈めた。
肩から上を出すように湯船のふちに腕を掛け、斎藤を見ている。

「あぁ～～気持ちいいですねぇ……」

「ちゃんと体を洗ったのか」

余りに早い。
斎藤は雑だなとしかめっ面をした。

「洗いましたよー。湯浴みってのは入るまでは面倒ですが、入ってしまうと気持ちいいですね～～……はぁ」

沖田が湯の心地良さに息を漏らした。
気持ち良さから目を細めれば、昔懐かしい記憶が蘇る。

「そういえば昔はよく土方さんに湯船に沈められたなぁ……本当苛められたもんですよぉ」

歳も離れて体も小さい沖田は仲間と広い風呂に入ると、しょっちゅう湯船に頭を突っ込まれていた。
冗談なのだが本人には笑えない。

「敵はどこから襲ってくるか分からねぇ！とか言って。湯浴み中に襲われたなんて話は、僕は聞いた事がありませんけどね」

「鍛えてくれていたんじゃないか」

斎藤は楽しそうに思い出話をする沖田に目をやった。
頭から押し込みたくなる土方さん達の気持ち、分からんでもない。丸っこい頭は手が乗るにはちょうど良い。

「まぁ確かに……必死で抵抗しているうちに、お蔭様で苦手な柔術も人並みにはなりましたけどね。土方さん相手でも三回に一回は沈め返せるようになりましたから、あははっ」

「随分と可愛がられていたんだな」

何でもありの土方を沈めるとはなかなかやるな、と斎藤は微かに笑った。

「あははっ、でもあんなの嫌ですよ、もっと普通に鍛えて欲しかったですよー」

沖田はにこにこと目を細め、斎藤が早く湯船に来ないか待っていた。
斎藤は自らの体を確かめるかのように、念入りに手入れをしている。

「夢主ちゃんも今頃こうしているのかなぁ……」

「フン、女の方が時間を掛けるだろうよ。君は早すぎる。となれば、あいつもまだ体を洗っているだろうよ……」

そう言い終えて目が合った斎藤と沖田、共に夢主が体を清めている姿を思い浮かべてしまった。
あの小さな手で自らの肌を清めている。身を屈めて足の先から、後ろ手に首や背中を、動きに合わせて揺れる女の象徴……。
二人は黙って目を逸らした。
斎藤は君のせいでいらぬ事を思い浮かべてしまったと、改めて沖田を睨み付けた。

「斎藤さん早く来て下さいよ～～」

「あぁ？何で俺が君に待たれなければならん。ゆっくりさせろ阿呆が」

斎藤は再び気持ちを苛つかせて沖田を見た。
そして体を流すと沖田から離れて湯船に入った。

「えーー久しぶりに沈め合い、楽しみにしてたのに～～。勝負しましょうよー」

柔術のようにやりあう沈め合いで、俺に勝つ気かと斎藤は沖田を呆れて見た。
刀は互角でも、体格も力も斎藤に分がある。
加えて斎藤は柔術も得意だった。例え俊敏さや柔軟性で沖田が勝るとしても、湯船での格闘は結果が見えている。

久しぶりに試衛館の仲間としたように、はしゃぎたかったのだろうが、斎藤は沖田に付き合う気はなかった。

「ガキじゃあるまいし、付き合えん」

沖田を横目に冷たく言い放つと、斎藤は湯の気持ち良さに体を預けた。


夢主が湯屋の外に出ると、斎藤も沖田もすっきりした顔で待っていた。

「お待たせしました。……お二人ともさっぱりされましたか？」

心なしか二人が立つ間に距離を感じて夢主は不思議そうに訊ねた。

「あぁ。だが次からはやはり別に入るべきだ。な、沖田君」

「えぇ～～僕は構いませんよーっ」

不貞腐れる斎藤に対し、沖田は残念そうに答えた。