二人が楽しげに囁き合っていると、先程と違う使用人がやって来た。女だ。

「沖田先生、斎藤先生、お疲れでしょう。こちらをどうぞ」

そう言って二人分の熱いお茶と、腹の足しにと用意してくれた握り飯を傍に置いた。
甘味好きな沖田の為か饅頭も一緒だ。

「お気遣い、ありがとうございます」

「忝い」

二人が礼を言うと使用人は静かに頭を下げた。

「では、失礼いたします」

言い終えた使用人は部屋の中をちらりと見てから、すたすたと歩き出した。
横たわる小さな女の前で武具も外さずに大の男が、それも皆が恐れる新選組の幹部が二人、幸せそうに並んで座る姿がとても愛おしく感じられた。

「壬生狼が聞いて驚くわ……可愛らしいお人達や」

使用人はクスクスと肩を揺らしながら去っていった。


「ねぇ斎藤さん、夢主ちゃんに美味しいもの食べさせてあげましょうよ」

「ぁあ？何だ急に」

使用人に貰った握り飯を食べながら沖田は思い付いた。斎藤も腹が減っており、握り飯を手早く口に運んだ。
伏見から途中ずっと小走りでやって来た。体力を使った二人には握り飯が嬉しい。

「だって少し痩せちゃってるなら……昨日今日何も食べてないのかもしれないよ」

「そうか……そこまで弱っているようには見えんが……」

二人揃って口を動かしながら夢主の顔を遠めに覗き込んだ。
一度気付いてしまうと色白な顔に目の下の隈が目立って見える。
やはり痩せたのか、顎の線が細くなり首の筋が少し浮いて見えた。

「美味しいといえばやっぱり甘味かな～」

「痩せた腹にはきつかろう。粥とか汁物だろう」

「お肉とかどうですか？滋養にいいって聞きますよ！」

「夢主のやつ肉は食うのか」

「さて……聞いた事ありませんでしたね……」

そう言ってもう一度夢主を覗いた。
沖田は普段の食事の光景を思い浮かべていた。

「ご飯の時はいつも残さず食べていましたよね、お肉……夢主ちゃんの世ではどうだったのかなぁ。起きたら聞いてみましょうよ」

「まぁ肉もいいが、ひとまず体に優しいものからだ」

「そうですね」

斎藤と沖田は握り飯を食べながら他愛のない話を続けた。