「あーーちきしょう！！総司、今回だけだぞ！おい、斎藤、総司が行くならお前もだ！二人揃って夢主を叩き起こして来い！！」

「土方さんっ……はいっ！！」

「分かりました」

沖田は一気に表情を明るく変えて大きく頷き、斎藤はいつも通りフッと鼻をならして了承した。

「良かったな、総司！俺達もすぐ戻るからよ、任せたぜ」

「夢主を安心させてやれ！」

原田と永倉も力強く沖田の体を叩いて喜んだ。
どこかへ連れ出されていたならばさぞ怖い思いをしただろう。その恐怖を振り払う役目は斎藤と沖田にしか出来まい。

「はい、任せてくださいっ！！斎藤さん、行きましょう」

「あぁ！」

二人は顔を見合わせた。
逸る気持ちを抑え、しかし足早で伏見の陣を後にした。


壬生の屯所ではいつも通りの居場所、斎藤の部屋に寝かされた夢主の姿があった。
すぐに目覚めると思われたが、余程疲れていたのか夢主は眠るように意識を失っていた。

家の者が掛かりつけの医者を呼んだが体に異常はなく、眠りも安定しているのでこのまま寝かせるよう診断を受けた。
時折家の者が様子を見に来るが、その他は夢主は一人静かに布団に横たわっていた。

「あっ、沖田先生！斎藤先生！」

夢主が運ばれてから一刻もしないうちに斎藤と沖田が戻って来た。
流石に肩を揺らし息を切らしていたが、しっかり家の者に応えて大きく頷いた。
足の汚れを拭き取る手も急いで、あっという間に部屋へ向かった。

慌てて足音を立てながら向かった二人だが、部屋の障子を開けた瞬間、二人とも動きが止まった。
夢主が静かに横になり目を閉じていたからだ。
途端に静寂が戻った。

布団を掛けられた夢主の胸元がゆっくり上下に動いている。それを確認した二人は安心して表情を緩めた。

「あぁ……生きてる……夢主ちゃん……」

沖田は腰から刀を外して布団に寄り、斎藤も続いて腰を下ろした。
少し遅れて、夢主を家に運び入れた使用人がやってきた。

「いつからこうしているのですか」

静かな声で斎藤が訊ねると、使用人は頭を下げた。

「へぃ、一刻程前でしょうか……坊に呼ばれて外に出るとお嬢さんが倒れていたんです」

「傍に誰かいませんでしたか」

沖田が使用人の顔を見ると、頭(こうべ)を振って見せた。
その時、部屋の外から中を覗くように男の子が顔を出した。

「総ちゃん！」

「坊っ、しーーっ……」

沖田は咄嗟に夢主の寝顔を確認し、人差し指を立てて男の子に｢静かにね」と伝えた。

「ごめんなさい……」

「坊が教えてくれたんです」

使用人は庇うように、部屋に入ってきた男の子の頭を撫でた。

「坊がお姉ちゃんを見つけたの？」

沖田は優しく微笑み掛けた。
使用人の後ろに隠れようとしていた坊は、ひょこっと振り返り、首を振った。