「何故この傷の事を知っている」

「だから……分かるんです……あなたのお師匠様は……比古清十郎……十三代目……あなたは師匠と喧嘩別れして飛び出してきた……」

緋村は息が詰まったように口を閉じ、生唾を飲み込んだ。

……師匠の事は誰も知らないはず……っ……

「緋村さん……お師匠様の所に……帰ったほうがいいです……このままだと……心にも体にも消えない傷が……その頬の傷も……」

夢主は哀しそうに緋村を見上げた。
緋村はすっかり驚いて夢主を見つめている。

飯塚が連れてきた、ただの厄介事だと思っていたものが、何故この女はやたらと詳しいのか。
驚きの顔が怪訝に染まり、再び刀に手を掛けるべきか心に迷いが生じる。

夢主はそんな思いを知らず、肩で息をして緋村を見つめ続けている。

「……最後に……お布団を濡らしたお話も……知ってますよ……十一歳ってつい最近ですよね……」

夢主は辛そうながらも悪戯な笑顔を作った。
この話は師匠しか知らないと緋村自身が語っていたからだ。

「なっ！！なぜその話を！！まさかお前は師匠の連れか？！」

緋村は顔を赤くして叫んでいた。
師匠の連れならば都合が悪い事この上ない。だが多少の合点はいく。
あの男が今更女を囲うなど考えられないが、万一そうならば、知れたら殺されるのは確実。
女に対するこのような仕打ち、剣の使い道を誤れば、師匠は容赦無い男だ。

緋村は焦って夢主を見た。顔に嫌な汗が浮いていた。

「ふふっ……違います……よ、会ったこと……ありませんっ、ぉほっ！」

話し過ぎて喉が痛み、夢主がむせて体を丸めた。

「大丈夫か……分かった……ほら、もう一度水を飲め。お前がどこかの間者で無い事は……厄介な事だけは分かったよ」

緋村は何が真実か分からず混乱していた。
困った顔ながらも夢主の背中を擦っていた。

「この事は……私があなたの事……詳しいの……飯塚さんに伏せてください……お願いします……」

「あぁ」

緋村は申し出を承諾した。自分の昔話をあの人に知られて何も良い事は無い。

「お願い……します……新選組に返して……下さい……」

夢主は一番の願いを伝え、緋村に縋った。
だがこの願いには緋村は眉間に皺を寄せた。そして辛そうな夢主の体を布団に横たえさせた。

「それは無理だ……とにかく寝ろ」

無理と言うが、初めの態度からは大分柔らかい物腰に変わっていた。

「剣心……」

優しい声に、思わず剣心と呟いてしまった。これには緋村も眉をひそめた。

「っす……すみません……少し……休みます……」

「あぁ……どのみち、その体では連れ出せん」

夢主は素直に頷いて目を閉じ、熱と疲労ですぐに深い眠りに落ちていった。

「全く厄介だ…………。名前を……聞いていなかったな」

緋村はようやく元居た窓辺に戻り、いつも通りの落ち着いた様子で刀を抱えた。

「もう少し話を聞く必要がありそうだ……」

そう呟いて緋村も目を閉じた。
夢主の苦しそうな寝息がやけに耳に付いた。