「寒くありませんか……斎藤さん、あの、お茶淹れてきますね……」

夢主は体をふるっと震わせ、斎藤と別れて勝手元に向かった。
一人になり立ち止まった途端、体がぶるぶると震えだす。

「体の芯まで冷えちゃったぁ……」

早く熱い茶を入れて部屋に戻ろうと準備を急いだ。


部屋に戻った斎藤は羽織を着たまま座った。
寒さは感じていなかったが、閉ざされた空間に入れば外との温度差を感じる。触れた羽織の表面が冷たい。

「さすがに冷えたな。あいつは大丈夫か」

女は男より冷える上に、体の小さいあいつはもっと冷えるのでは。
一人になった途端、夢主が気になって仕方がない。
暫く待っても夢主は戻って来ず、更に気を揉んだ。

「また火傷でもしたか。誰かに捉まっているのか」

心配事が止まらない。
以前のようにまた火傷して手を冷やしているのか。浮かれ気分の酔った隊士に絡まれてはいまいか。
そう言えばあれほど夢主に会いに来る沖田君も見ない。まさか奴に捉まっているのでは。

居ても立っても居られなくなり、斎藤は立ち上がった。自分が愚かしいと思うが放って置けない。
障子を開けようとしたその時、月明かりで小さな影が映し出された。

「遅い」

自らの動揺を隠そうと、斎藤はわざと冷たく告げた。

「えへへ……すみません」

「それは」

夢主は盆を手にしていた。
二人がいつも使う湯呑みに加えて、夢主が用意した物が置かれていた。

「私が握ったんです……おにぎり……」

照れてほんのり頬を染め、はにかみながら首を傾げた。

「おなか空いていませんか……お夜食……です」

小さなおにぎりが二つ並んでいた。

「おなか空いて無いかもと思って……小さくしたんですけど……」

斎藤はずっと驚いた顔をしている。
夢主が部屋に入るのに押されるように、斎藤も体を部屋の中に向けた。驚いたままゆっくり障子を閉め、正座する夢主の前に座した。

「どういうことだ」

別に夜食を用意しても不思議ではないが、何か含みが見て取れる。

「斎藤さん、ちょっと早いですけど……お誕生日、おめでとうございます」

「誕、生日」

「お生まれになったのが、一月一日と聞いています。……違いましたか」

「一日、確かにそうだが」

不安そうに訊ねた夢主の顔が緩やかに晴れた。

「良かった……実は私の時代では、生まれた日をお祝いする風習があるんです。無事に一つ歳を取って、おめでとう」

斎藤は不思議そうに話を聞いている。

「それから、生まれてきてくれて……ありがとう……って」

再び恥ずかしそうに頬を染めて少し目を逸らした。
こんな話をどう思うのだろうか。夢主は上目遣いをするようにちらりと斎藤を見た。

斎藤は己の存在に祝いを告げてくれる夢主に驚いた。自覚も無く、胸の奥に微かにくすぶる熱が生まれる。