手水舎で手を清め賽銭箱の前まで進み、斎藤はおもむろに袖口に手を入れた。

「ほらよ」

「あっ……」

いつの間に入れていたのか、斎藤は小銭を取り出して夢主に手渡した。

「ありがとうございます……」

うむ、と夢主に向かい小さく頷いて斎藤は本堂に向き直った。

斎藤が一揖すると夢主も横に並んで真似をした。
鰐口を軽く鳴らし賽銭を入れる。参拝の仕方をすっかり忘れていた夢主は必死に斎藤の真似をした。

斎藤は手を合わせ、何やら念じている。
夢主も同じく手を合わせ、一年のお礼をすると共に、一緒に暮らす皆の安泰を願った。
目を開けると斎藤は軽く頭を下げてから、夢主を見た。慌てて夢主も真似をする。

……斎藤さん何を考えてたのかな……

神や仏に興味が無さそうにも、信心深くも見える斎藤。夢主はちらりと横顔を覗いた。
ニッとするだけで何も教えてはくれない。
予想通りの反応に夢主はふふふと笑った。

参拝を終え壬生寺を出ようかという所で真横から声を掛けられた。
見ると原田と永倉が仲良さげに並んで立っている。

「よっ、仲良く初詣かい」

「はぃ」

「何かお祈りしてきたのか、いい顔してんな」

照れもせず素直に答える夢主に原田達も素直に笑顔を返す。
原田はいつものように夢主の頭をぽんぽんと触れた。

「えへへ、内緒です。……と言いたい所ですが普通の事しかお祈りしてませんよ」

クスクスと笑う夢主。原田達は普通の事？と首を捻った。

「当たり前の事です。今の当たり前の平穏な日々が続きますように、って。……みなさんが無事にお勤めに励めますようにと」

夢主は少しだけ恥ずかしそうに言って二人を見た。

「そうか、ありがとうよ。お前が来てから毎日が楽しいぜ。俺達の前に現れてくれてよ……ありがとうな」

「そんな……ふふっ」

原田は朗らかな顔で夢主を撫でながら正直な気持ちを述べた。
夢主は嬉しさと恥ずかしさで照れ笑いが浮かぶ。
永倉も続いて素直な気持ちを告げた。

「あぁ俺もだ、夢主。本当にお前が来ただけであの屯所は明るくなった。ちょうどお前が現れた頃、俺達は行き詰ってたんだな……先が見えなくってよ。その……」

「しぃっ」

まだ何かを続けようとした永倉の前で、夢主は自分の唇に人差し指を立てた。
しーっと言葉を止める仕草をした。