斎藤の元へ戻ると、斎藤はすべき事を全て終えて文机の前で何か書き留めていた。
夢主が顔を出した時、ゆっくり動かしていた筆を置く所だった。

「斎藤さん」

呼び掛けながら、顔がにやけてしまう。
夢主が裏表作れない女だと知る斎藤は、また隠し事かくだらない企み事だなとニヤけた顔を観察した。

「なんだ、やけにニヤニヤと。また何かあるのか」

「あの……斎藤さんって……二十歳なんですか……」

何事かと思えば予想もしない質問が出てきた。

「なんだ歳か。確かに明日で二十歳だが」

「えっ！」

至って当たり前の回答に夢主は驚きの声を上げ、仰け反るように固まった。
斎藤は妙な反応を訝しんでいる。

「あ、明日で二十歳……そ、そっか……という事は、斎藤さん……い、今、じゅっ……じゅうだ……ぃ……」

何かを確かめるように呟いて下を向く夢主。
また顔を上げて斎藤を見た。確かめるように顔を眺め、一言叫んでしまった。

「じゅうだいぃいい！！ぇええぇっ！」

確かに緋村剣心との再開の時、鳥羽伏見より十年ぶりと話していた斎藤。
鳥羽伏見がちょうど四年後、あの神谷道場に現れた姿より十四年前の斎藤が、今目の前に。

「す、すみませんっ！」

時系列を考えすぎて頭が混乱した夢主は部屋を飛び出した。

「じゅっ……十九？ほ、本当に……十代？」

三十でも通じると言った沖田の言葉が頭をよぎった。
十九、ハタチ、今は十代。混乱したまま足早に目的もなく屯所内を歩いて行く。

「十九……十九って……」

ぶつぶつ漏らしていると、突然目の前に人影が現れた。

「あっ、すみませ…………土方さん」

顔を上げると土方が不思議そうに夢主を見ていた。
何やら様子が変だが悪い事を抱えている雰囲気では無い。

「おぉ気をつけろよ。……ふっ、何ぶつぶつ言ってやがる」

窘めながら、ほっかむり姿がやけに似合うと土方は笑っていた。
夢主は謝まっても尚、未だ衝撃の余り斎藤の年齢を呟いていた。

「あ、あの……土方さんは今お幾つなのですか」

夢主は目の前の顔をしげしげと眺めながら小声で訊ねた。
凛々しく自信に満ちた顔。憎めない悪ガキらしさを残しながら、副長として隊を率いる男の威厳を感じる。

「あぁ？歳か？二十九だぜ。明日で切り良く三十さ」

にっと笑って見せた。
歳を取るのが嬉しいようだ。

「三十……歳相応、ですね。あの、斎藤さんって……十九なのですか」

「あぁ？そうだな。どうかしたか」

沖田は知らなかったが、土方なら江戸で交流があった折りに歳ぐらい話題に上げただろう。入隊時の記録でも知っているはずだ。
夢主が怖々訊ねると、あっさり認められた。

「ははっ、斎藤はもっと老けてると思ったか」

「い、いえっ、ありがとうございます」

夢主は図星を突かれたが、礼を言って足早に立ち去った。
再びぶつぶつと呟きながら消える姿。土方は斎藤をどう見ていたんだと笑っていた。

「わ、若い……若すぎる……斎藤さん、十代……」

十代と聞いた途端に斎藤がやけに可愛らしく思えてきた。
未来で言えば未成年、青年、子供。

「……ひゃぁ……」

何故か赤く染まり始めた頬を両手で隠して立ち竦んだ。