「はい、さすがに今日は……控えようかと……」

夢主の目は落ち着き無く泳いでいた。
ひとまず一杯どうぞ……落ち着かないまま最初の酌をした。

こんなに着飾った自分が恥ずかしい。だが皆はとても褒めてくれる。
素敵だと褒められた艶やかな恰好で斎藤と二人きり向き合い、落ち着かなかった。斎藤は自分をどんな目で見るのだろう。女として見るのだろうか。

夕方着替えた時にも、先程酌を終えて戻った時にも、家の者に散々あれこれと言われていた。

……なぁ、夢主はん綺麗どっしゃろ。みんなもそう思うやろ……

使用人達は揃って何度も頷いた。男の使用人に至っては見惚れて動けなくなる程だった。

……夢主はん、もっと自分に自信もち！こんな別嬪さんに言い寄られて断る男なんて男やおへん！堅物やろが変人やろが男は男や……

女将さんの言い草を思い出してクスリと笑ってしまった。

「どうした」

「ぁっ、いえっすみません。お酒はやめておいた方がいいかなって……こんな恰好だとすぐに横になれませんし……」

……横になれと帯を緩められても困ってしまうし……斎藤さんだってお酒に溺れてしまうこともあるかもしれない……

あらぬ事を想像してしまい胸の鼓動が早まる。
乱れた胸を沈めようと手を当てて、大きく静かな呼吸を繰り返す様子を斎藤は眺めていた。

「フッ、そんな緊張するな。俺が軽薄な男だと思うか」

夢主の胸の内を見抜いたのか、斎藤は猪口を持ったまま薄っすら笑った。

「そういう……わけでは……」

視線を投げ続ける斎藤。
夢主が視線に応じると、月の明かりに照らされる顔が見えた。
京の市中を毎日練り歩いても決して浅黒くならない斎藤の肌、月の光をそのまま返して白く美しい。
所々に薄すら残る庭の雪が月明かりを反射し、より白く映えていた。

そして月夜の間だけ輝くように美しい黄金色の瞳。吸い込まれそうだった。

「美しい……」

「ぇっ……」

夢主は自分の気持ちが見透かされたと驚き、体が跳ねた。

「フッ、本音が漏れちまったな……」

斎藤は顔を夢主から背け、溜息を吐くように笑った。

「美しい。そう言ったんだ。この際だ言っておいてやる」

何を言っているのですか……夢主は困惑して斎藤を見つめた。
だが斎藤は気にせず、指先で掴む猪口を揺ら揺らと動かし、中の酒をくるくる回している。

「お前は美しい……今宵のお前は飛び切りだ。これは紛れも無い事実だ。お前は……己に自信を持て。外っ面だけじゃない、内面もお前は綺麗だ。少なくとも俺はそう思うぜ」

一瞬だけ夢主を見てニッと笑み、手に持つ酒を呑み干した。
それから夢主を見ずに月を見上げた。
短い静寂が流れる。遠くの座敷で騒ぐ声が微かに聞こえた。