再び沖田が雪玉を投げつける。
夢主は今度は雪玉を投げずに、辺りに積もって間もない軽い雪をすくい上げて、水飛沫のように掛ける作戦に出た。
軽い雪は広がりながら斎藤に向かって行く。

「ちっ」

斎藤は舌打ちをして瞬時に判断した。
薄く広がって向かってくる雪と連投された疾い雪玉、同時にどう対処すべきか。
夜着の袖を上げて体を落とした。雪玉はかわし、軽い雪は袖に当てて防いだのだ。

それを見て沖田が咄嗟に叫んだ。
自分が投げた雪玉が斎藤の頭上を越えた事が気にくわなかった。

「あーー斎藤さんずるいです！！」

「ずるいも何もあるか二対一なのだ、そちらの方がずるいだろう」

真っ向勝負をしろと責める沖田に、これ以上付き合いきれんと斎藤は勝負を終わらせるつもりでいた。
その時、油断した二人を尻目に夢主はもう一度斎藤に雪をすくいかけた。

「フッ」

「ひゃぁあっ」

夢主の攻撃を見届けた沖田をよそに、斎藤はその手を封じていた。

「捕らえたぞ。もうこれで雪は掛けられまい」

ニヤリと笑う斎藤、夢主の両手首を掴んで動きを封じ込めていた。
押さえ込まれ、座り込んだ体に触れる雪が冷たい。

「も、もぅっ、離してくださいっ」

「離さんぞ、俺の勝ちだ」

斎藤はまだ抵抗しようとする夢主に勝利を宣言をした。

「隙ありです斎藤さん！僕のこと忘れちゃって何してるんですか！」

沖田が夢主の真似をして雪をすくい掛けた。

「っく」

「ひゃ！」

斎藤だけを狙ったはずが勢い付き、夢主の顔にもしっかり掛かってしまった。

「わあぁっ、ごめんなさいっ！！もう斎藤さんのせいですよ！！そんな厭らしい事して動きを封じるから！！」

「これのどこが厭らしい。相手を制する基本だ」

手首を掴まれた夢主の前で、二人の男が顔を近づけて言い合いを始めた。
斎藤の手を引き剥がそうと沖田まで夢主の腕に手を掛ける。
大きな二つの手に掴まれて、夢主はますます硬直してしまう。

「あ……あのっ」

「お前ら何やってんだ！朝っぱらからうるっせぇーーぞ！！」

夢主が二人を止めようとした時、聞きなれた怒鳴り声が響き渡った。

「うっわーー土方さんだ！！」

沖田が逃げるように斎藤の陰に隠れた。
斎藤より小さな体を更に小さくと懸命に丸めている。

「おい総司、丸見えだぞ！！全くいい大人が夜着のまま……雪の中を……並んで……」


……おもしろき……夜着のならびや今朝の雪……


「どうしたんですかー土方さぁん！急に黙っちゃってー！！」

「うるっせーな！！早く戻らねぇと風邪引くぞ！！」

遠くから沖田が揶揄うと土方は怒鳴った。
沖田の傍で斎藤が夢主の両手首をしっかり掴んでいる。土方は僅かに眉間に皺を寄せて目を細めた。だがそれ以上何も言わず、部屋に戻って行った。
不機嫌に見えた背中から、思い付いた句を認める為そのまま筆を執ったとは、到底誰も考えなかっただろう。