「そうか、まぁそうだろうな。断るよな、お前はよ」

「え……」

何故断ると決まっているのか、考えるがすぐに理由を察して頬を染めた。
原田も夢主の想いに気付いている。恥ずかしさが増し、顔の火照りが耳まで到達した。

「そ、それは」

「まぁごちゃごちゃ考えても仕方ない、俺は着替えてくるからよ、元気出せよ！」

「ぁっ、はぃ……あの、お洗濯物、ありがとうございました……」

もう一度、礼の言葉を伝えて原田を見送った。

だが原田が着替えを済ませて戻ってくると、未だ夢主が中庭で座り込んでいた。
自分の体を抱えてもじもじ思い悩んでいる。

「おいっ、昼飯食わねぇのかっ」

気付いた夢主、咄嗟に首を振った。
皆の前に顔を出したくなかった。

「朝ご飯が遅かったので……お腹空いてません」

そう言って小さく体を丸めたまま、手を振って去っていく原田に頭を下げた。

「もぅ……どうしよう……藤堂さんの馬鹿ぁ……」

触れ回っている張本人には届かぬ愚痴をこぼした。

それから暫くの後、食事を終えた原田が戻ってきた。
庭に目を向けるが夢主は既にいない。良かったと安堵して肩の力が抜ける。

「あ～～美味かったなぁ」

無警戒で部屋に入ると、部屋の中央で小さく正座をする夢主に驚いて飛び退いた。

「うぉっ！！夢主、お前何やってんだ」

「すみません……行く場所が……無くて」

「行く場所がねぇって……」

原田は呆れて口を空け、しょぼくれた夢主を見ながら部屋の障子を閉めた。

「お前、斎藤の部屋に戻ればいいだろ」

あっけらかんと言う原田を夢主は恨めしそうに見上げた。

「だって……」

「まぁ流石に気まずいか……ちょっと落ち着くまでならいてもいいけどよ、ちゃんど戻らねぇと駄目だぞ」

体を屈めて夢主をわしわしと撫で、髪をぐしゃぐしゃに乱して原田は再び立ち上がった。

「ちょっと出てくるからよ、好きにしててくれ。俺が戻ってまだお前がいたら、兄ちゃんから男に変身しちまうからな、覚悟しとけよ」

にっと笑顔を見せると、冗談に笑う夢主を確認して去っていった。
飾らない、有り難い優しさだ。

それからどれくらい経つのか、夢主はずっと原田の部屋に身を潜めていた。

「どうしよう……日が暮れるまでに戻らないと……また探されちゃう……でも……」