「どうですか、体を動かすとすっきりするでしょう」

「はい、ありがとうございます」

夢主の気は晴れて笑顔が戻っていた。

「こんなに汗掻いたの久しぶり……」

動いて火照った体の夢主、息も上がるその横顔に、沖田は自らの激しい鼓動を感じて顔を逸らした。
教える立場から一瞬でただの男に戻ってしまった。汗が光る上気した顔は清々しく、男の目には艶めいて見えた。

「いっ……いきなり沢山しちゃって辛くなかったですか」

沖田は急に心配になった。
自分は楽しくて仕方なかったが、いきなり何度も何度も素振りを繰り返せば、女の細腕が痛くないはずが無い。
だが夢主は嬉しそうに答えた。

「本当に楽しかったです。また教えてください。ちょっと浮かない気分だったから……助かりました」

肩をすぼめて見せる苦笑い。
浮かない気分、やはり何かあるのだ。沖田も苦笑いを浮かべた。

「そういえば今朝の稽古、斎藤さん凄く面白い顔してましたよ～あはははっ」

わざと斎藤の名前を出してみる。
思った通り夢主の顔が曇った。

「こーんな顔して、うるさい！って機嫌悪かったなぁ～」

斎藤の浮かない顔を再現して見せた。
すると僅かに夢主がくすっと笑った。斎藤に対して悪い感情があるわけではないらしい。

「ねぇ夢主ちゃん、何か……困っていませんか」

静かに言い、顔を覗き込んだ。すると今度は俯いたまま黙り込んでしまった。
話せないのか話したくないのか、沖田は本音を探るが、いまいち顔色が掴めない。

沖田は「ふっ」と小さく息を吐き、顔を上げて道場を眺めた。
そして柔らかい笑顔で語りだした。

「僕ね、道場が大好きなんです。物心ついた時からずっと過ごしてきたせいか、皆と一緒にいる時間が長かったからかな……。そんな古い稽古着を持っていたの、不思議じゃありませんでしたか」

問いながら、ちらりと視線を夢主に向けた。

「向こうから持ってきた荷物といえば刀や着替え……その他はその稽古着くらいでした。元服の前後かな……その頃の物なんです。僕には大事な物なんだ」

そんな大事なものを着せてもらっていたとは、夢主は申し訳ない気持ちが込み上げてきた。
しかし沖田は満足そうに微笑んでいる。

「私、そんな大切なもの……」

「嬉しいんだ。夢主ちゃんにぴったりで。暫く預かってくれるかな。その代わり一緒に練習してくれる？」

夢主はもちろんと頷いた。