翌朝、斎藤は道場にいた。
隣には沖田が座っている。平隊士達に稽古を付けていた。幹部も数名集まっている。特に頼りない平隊士等の特別稽古である。

「ほら、切っ先が下がってるぞ！！」

「腰が引けている！！」

激しく叱咤する声の主、永倉が主に稽古をつけていた。
パン！……ドスッ！音を立てて隊士の体が飛ぶほど容赦なく叩き付けている。
真っ直ぐその様子を見守る二人だったが、沖田は斎藤ににじり寄った。

「斎藤さん……どうかしましたか、珍しい顔してますよ」

珍しい顔とは失礼な……斎藤は思ったが沖田を一瞥しただけで顔を元に戻した。

「晴れない顔して、夢主ちゃんにふられちゃいましたか、あははははっ」

嬉しそうに冗談を言う沖田を斎藤は相手にしなかった。

「まぁ悪いですけど夢主ちゃんは僕が幸せにしてあげますから、ご心配なくっ！」

沖田は皆に聞こえる大きな声で平然と言ってのけた。
周りから幾つか視線が向くが、沖田は気にしていない。その呑気さに斎藤は小さく溜息を吐いた。

「おや溜息ですかっ」

「ちっ、ちょっと黙ってろ」

稽古を傍から見て部下の動きを把握するのも大事な仕事だ。
沖田もちぇっと頭の後ろに手を組み、幹部らしからぬ態度で稽古風景に目を向けた。

「でも本当に……どうしたんですか。何かあったんでしょう。僕だって一番隊組長……人の心の揺れが分からない程に馬鹿ではありません」

真面目な言葉に、今度は沖田の顔をしっかりと見た。

「誤魔化せんな」

自嘲すると再び隊士達に目を戻した。
何も考えていないようで、しっかり周りが見えているのは頼もしい事か。

「あいつが、まだ何かを抱えている」

「夢主ちゃんが」

その言葉に沖田も顔色を変えた。
一人で抱え込んでしまう性格は知っている。

「俺には言えんようだ。もしかしたら君になら……そんな事もあるのかも知れん」

珍しく人に任せる言葉を呟いた。
そんな事があるとすれば俺自身の事。
今では何でも話してくれる。言えない話はしっかり理由を教えてくれる。
なのに何も言わぬとは、俺自身の事なのだろう。

「命の大事だろうが構わんが、それであいつが苦しむのはお門違いだ」

自らに言い聞かせるように斎藤は吐き捨てた。

「分かりました」

それから二人は暫く稽古を眺めた後、立ち上がって自らも木刀を交えた。