「どうした」

土方は夢主の前に屈み込んだ。

「ぁの……人……」

「刃衛に何かされたのか」

夢主はぶんぶんと首を振った。濡れた毛束から幾つかの水滴が飛ぶ。
顔は未だ引き攣ったままだ。呆けた様に一点を見つめたまま喋り始めた。

「あの人……あの人怖いです……怖い人です……鵜堂……刃衛……」

知るはずのない鵜堂の名が出て、土方は驚いた。

「あいつを知っているのか」

そう言うと土方は首を左右に振って周りの気配を探った。辺りには誰もいない。
震えが治まらない夢主の体に手を回し支えてやった。

「話せるか」

頷く夢主は少しだけ体勢を整えた。そして何か言葉にしようと口を小さくぱくぱく動かしている。
余りの動揺ぶりを見て、土方は落ち着かせようと背中を擦った。

「立てるか。縁側にでも座れ」

土方は夢主の力ない体を支えながら立ち上がらせ、ゆっくり近くの縁側に腰掛けさせた。
隣に自らも座り、夢主の様子を窺う。

「あの人……恐ろしい人です……」

顔を上げて土方を見る夢主にはまだ青白さが残っている。

「あの人は、隊務を越えた殺戮を繰り返して……粛清の対象になるんです。でもあの人は普通の隊士のみなさんでは歯が立ちません……沢山の隊士の方を手に掛けて……そのまま逃げて……」

一度、ちらりと土方の顔を見た。最後まで伝えて構わないだろうか。

「その後、今度は勤皇の志士……って言うんでしょうか、仇敵の側に回って今度は人斬りになって……正義も理由も要らないんです。人が斬れればいい、そんな人で……凄く……怖い人……」

「そうか」

刃衛はまだ粛清に値するほど行き過ぎた行動には出ていない。
市中取締りが命の新選組に於いて、多少、斬り方や止めの刺し方が常識を逸脱しており、残忍だと咎められた事がある程度だった。

「気に掛けておこう。何もない今は様子を見るしかない。あれはあれで役立つ手練なんだ」

夢主は致し方無しと俯いた。

「目を……目を見ちゃ駄目です……あの人、暗示をかけるんです」

土方の眉間に皺が寄る。

「暗示……だと」

「はい……」

夢主は動くようになった体を確かめるよう、指を動かした。
曲げ伸ばし出来るが、小刻みに震えていた。

「経験の浅い隊士の皆さんはきっと掛かってしまうと思います……」

「まさかお前、さっき……されたのか」

土方は目を鋭くして訊いた。だが夢主は頷かなかった。

「いぇ……きっと……少し揶揄ってやろうと……そんな感じだったんだと思います。本気で暗示をかけられたら動けなくなって、呼吸も止まってしまうんです。今のあの人がそこまで出来るか分かりませんが……」

「そうか」

土方は厳しい目つきで腕組みをした。