一人になってからも、手を温めては皿を洗う作業を繰り返した。
間もなく桶の中が洗い終わった綺麗な皿で埋まろうとしている。

「よぉし……あと少し」

夢主は嬉しくて呟いた。
その時、冬の柔らかい日差しを何かが遮り、影が出来た。誰か来たのだ。
反射的に顔を上げるが逆光で目が眩んでしまう。

「っ……さぃ……とぅ……さん？」

違和感があった。
背の丈は同じくらい……だが僅かに……単に体つきが大きいのか若干筋肉質であるのか、ひと回り大きく見えた。
逆光で瞬時に判断出来ない顔も、骨格は似ているが多少ごつい気がする。

「だ……れ……」

「すみませんね、ちょっとお水を頂きますよ」

聞こえた声は低く唸りのような掠れを含み、斎藤の声とは全く違うものだった。
思えば沖田が巡察に出たのだから、いつも対になり任務に当たる斎藤がいるはずが無い。

「……っ！！」

目が慣れて見えた顔は覚えのある人物だった。
とても怖い目をして口元はにやりと歪み、しゃがむ夢主を見下ろしている。

「失敬」

横目に夢主を見ながら井戸に進んだ男は、綱に手を掛け水を汲み始めた。
夢主は恐ろしさを感じて、目は見開いたまま閉じられなかった。
稽古着姿の男は慣れた様子から新選組の隊士ではあるようだ。

……体が……動かせない……

恐怖で生唾を飲み込むと、男が口を開いた。

「知っていますか……男と女では、斬った時の感触が違うんですよ……」

男の目が据わり、口元は更に卑しく歪む。
見せつけるよう恐ろしい笑顔をゆっくり作り上げていく。

「あっ……」

痙攣の如く反射的に動いた体、盥に足が当たり、中に積み上げられた皿が音を立てて崩れた。
同時に、ある部屋の障子が勢い良く開いた。

「ひっ……じかた……さん……」

ぎこちなく呟いて夢主は目だけを動かした。
皿の音と異様な気配を察知した土方だった。

「何をしている、刃衛」

……じ……じんえ……

全て思い出した。
目の前の男が人斬りで、そのイカれた人斬りがかつて新選組の隊士であった事を。

「これは副長。いえ、道場に残っていたものですから。お水をね、頂こうと思っただけですよ」

そう言うと釣瓶から直接浴びるように水を飲み、井戸の木板を元に戻した。

「そうか。終わったら去れ」

言い終わっても、土方は自らの部屋の前で刃衛が去るまで見張っていた。


「ふっ、副長までもがお気に入りとは……」

刃衛は立ち去る途中、誰にも届かぬ声で漏らした。


「大丈夫か夢主」

強張った顔で頷く夢主は、刃衛のぶちまけた水で髪や顔が、着物までも濡れていた。
立ち上がれないさまを見て、土方は中庭に降りて駆け寄った。