「これから京の町を見に行くんだろ」

「はい、あの……ありがとうございます。土方さんが許可を下さったって斎藤さんが……何か沖田さんには言うなって言ってたんですけど」

薬をしまうと土方は元のように胡坐を掻いた。
市中に行けるのは土方の許可のおかげ、斎藤の言葉を思い出して頭を下げた。

「はははっ、そいつは面白いな。何か企らんでるんだろうぜ」

「そうでしょうか……」

考えてみれば人を揶揄うのが好きな斎藤だ、完全には否定出来ない。斎藤の本質が分かってきたような気がする。
いや、むしろこの機会を逃すはずが無いとさえ思えて来た。

「まぁ、総司に言わないほうが面白いって思ってんだろうなぁ、あいつはよぉ」

沖田に言うなと話した斎藤と同じように、土方も楽しそうに口元を歪めた。

「そう言えばもう一つ……忘れていました、私……。おにぎり、ありがとうございました。……まだ……お礼、言ってませんでしたね」

少し気まずそうに土方を見上げながら、忘れていた礼をもう一つ告げた。

「あぁあれか……あれはまぁ……うまかったか」

「はぃ」

土方も気まずそうに頭を掻き始めたので、思わずくすっと笑ってしまった。

「土方さんがあんなに美味しいおにぎりをお作りになるなんて……ちょっと意外です」

「ふんっ……あれはもう、いいんだよ」

鼻を擦りながら照れている。
詫びの気持ちと情けなさ、反省の表れかもしれない。急に口数が減った。

「それより、総司と斎藤と行くんだよな。俺の家の秘伝薬には惚れ薬に媚薬に何だってあるんだぜ、いっちょ、使ってみるか？」

「びっ、媚薬とか惚れ薬だなんてっっ！」

「はっはっは！冗談だよ冗談！そんな便利なもんがあったら、誰も苦労してねぇよ！」

夢主が真っ赤な顔の前で両手をぶんぶん振って断ると、土方は嬉しそうに歯を見せて笑った。

「で、お前の本命どっちだよ、総司か？斎藤か？」

「そっ、そんなっ、本命とかっ」

先程と同じように手をひらつかせて真っ赤な顔であたふた、何も言えない。

「それとも……他にいるのか……」

距離を詰める土方。
ふざけて笑っていたのが嘘のような真剣な眼差しで、端麗な顔が近付く。

「そっそんな……私は……」

顔を紅潮させたまま、寄って来た土方から顔を背けた。
その時、部屋の外から声がした。

「土方さーん！そろそろ夢主ちゃん返してくださいよー！湯屋が混んじゃいますよ～」

沖田の声に土方はニッとして夢主を見た。
嘘を真と振る舞う弟分が可笑しくて仕方がない。

「ま、楽しんで来い。二人にくっついて離れるなよ」

「はいっ」

土方は顔を離すと優しい顔で送り出した。