何とも珍しい組み合わせの三人だが、道を知る斎藤が先頭に立ち、いつもの湯屋へ案内した。

「じゃぁ夢主、ゆっくり行って来いよ！」

笑顔で見送られ、夢主はお辞儀をして中に入って行った。

原田と二人きりというのも珍しい、斎藤は思った。
特に話す気もなく黙っていると、原田が何の気なしに口を開いた。目の端に映る顔は何やら嬉しそうに緩んでいる。

「なぁ斎藤、夢主ちゃん可愛いなぁ」

「……まぁそれなりにいい女だとは思いますが」

斎藤は正直に答えた。
それを聞いて原田はにやけて斎藤の顔を覗き込む。

「お前も不器用だな。素直に求めりゃいいのによ」

それだけ言って原田は前を向き直し、通りを眺めた。
言われると思わなかった一言だが、どんな事を言われても嫌味に感じない不思議な魅力がある男だ。

「まぁ……沖田君の手前もありますし」

本音ではない適当な返事。
それでも原田は感慨深げに頷いた。

「総司かぁ……あいつはぁ奥手だよなぁ。見ていて可哀想になっちまうぜ。それがあいつのいい所なんだけどよ」

原田は夢主が可愛くて仕方がなく、どうにか幸せになってほしい……それが本音のようだ。
可愛い妹を愛でるように見守っている。


そうこうしている内に夢主が戻ってきた。陽も傾いている。

「ありがとうございました……」

湯屋なので髪は洗っていないが、雫が垂れている。
濡れ髪の艶やかさに素直な反応を見せる原田。おっ、と気付くや否や、水気を搾り取るように夢主の髪を摘んだ。
太い指から水滴が滴る。
温かい指が頬に触れ、夢主は「ぁっ」と小さく声を出した。

「おぅ、色っぽい顔で戻ってきやがったな」

「もぅ原田さんてば」

こんな事を言われても厭らしく感じない不思議な原田の爽やかさ。
二人のやりとりに、横目で見ている斎藤の方が恥ずかしいものを感じた。

帰り道は原田と斎藤が並び、夢主が僅か後ろに続いた。
鮮やかな夕陽に向かい歩いていく。湯上りの桃色の肌は赤い陽に隠れた。

「なぁ夢主、お前土方さんが苦手なのか」

「そぉですね……嫌いじゃないんですよ……でもなんか……苦手なのかなぁ……」

訊き辛い事も聞けてしまうし、不思議と答えてしまう。
原田の持つ空気が斎藤は不思議だった。

「この前、土方さんが自分で嫌われてんだぜーって俺に話してきたからよ。そうなのかと思ってよ」

夢主は苦笑いを向けた。
原田は構わず夢主の頭に手を置いて力強く撫でた。夢主の胸の中、何とも言えぬ焦れた思いが解れるようだ。

「苦手な理由ってのはやっぱりあれなのか……ま、仕方ねぇか……な。女だもんな」

「……」

夢主は静かにこくりと頷いた。

「まぁ、なんにせよお前自身の清らかさはなんら変わっちゃいねぇよ。自信持てよ」

「ありがとう……ございます」

原田は頼もしく微笑んだ。
何でも吐き出せてしまう、包み込んでくれる、本当に陽だまりのような男。
何も求めずただ温かさで包んでくれる原田の優しさに、胸の奥が熱くなった。