湯屋に着くと先に渡されていた湯銭を手に、素朴な質問をした。

「あの……お二人は入らないのですか」

「あぁ、交互で入るさ。お前より早い」

斎藤は綺麗好きで風呂は好きな方だ。
沖田はどちらでも良かったが、夢主に嫌われたくないので今日は入る事にした。

「じゃぁ……のんびり入ってきますねっ」

嬉しそうに首を傾げて、夢主は湯屋の中に消えて行った。
斎藤も沖田もその様子に満足して笑みが漏れる。次にどちらが先に湯浴みをするか、目が合った瞬間、沖田が掌を見せた。

「えーっと、斎藤さんお先にどうぞ～！」

万一途中で夢主が戻り、入れなくても僕は良いのでと斎藤に先を譲った。


初めての場に手間取り時間を掛けてしまった夢主。
暫く時が経って外に出ると、二人は揃って待っていた。嫌な顔を微塵も見せず出迎えてくれた。

「お待たせしました！……本当に待たせちゃいましたか……ありがとうございます」

湯上りの火照った夢主の顔も、日の光の中ではさほど気にならない。

「大丈夫ですよ、ちょうど良かったです」

沖田の笑顔も心なしかさっぱりしていた。

「ちょっと寄り道をして行く。ついて来い」

斎藤は歩き出した。その後ろを沖田と並び、ついて行く。

……どこに行くのかな……もしかしてお買い物とか……京の町見てみたいなぁ……

そんな甘い期待を抱いたが、辿り着いた先は酒屋だった。

「なぁんだ……酒屋さん……」

「どこに行くと思ったんですか、あははっ。酒屋で申し訳ないです」

落胆の色を正直に表す夢主を沖田は笑い、斎藤は素知らぬ顔で暖簾に手を掛けた。
暖簾をくぐり中に入る斎藤と沖田……すれ違うように、白い外套姿の美丈夫が中から現れた。

「ぁっ……」

夢主はその大きな体で長刀を携えた、黒く艶やかな髪の男を見上げた。
手には『朝日山万寿』の文字が書かれた酒瓶を持っている。

……比古……清十郎…………

思わぬ遭遇に夢主は目を丸くした。
だが新選組の二人と彼を関わらせてはいけない。自らの興味を振りほどいて斎藤達の後に続いた。
斎藤と沖田も瞬間振り返ったが相手が何の反応も見せなかった為、夢主を庇うように間に入れ、そのまま酒を買い求めた。

比古は顔色一つ変えず「新選組の連中か……」とだけ心の中で呟き、小屋がある山へ帰って行った。