日が暮れて、二人は社を後にした。
時尾は斎藤に屋敷まで送り届けられて、名残惜しく別れを告げた。
宿舎へ戻る斎藤の背中が見えなくなるまで見送りたい、そんな想いを見越してか、斎藤は敢えて時尾を先に屋敷の中へ追いやった。
時尾は後ろ髪を引かれるように振り返り、屋敷の中へ消えていった。



家に戻った時尾は弟の詮索をやり過ごし、いつもと変わらぬ夜を過ごして布団に潜り込んだ。
普段通りだ。何も変わらぬ夜なのに、時尾は布団に入ってからも眠れず、天井を見つめていた。
今日一日の出来事が何度も何度も頭の中に蘇り、心が落ち着かない。淋しそうなあの人の目、優しく広がった大きな袖に、中から見えた逞しい腕……温かい体と、触れた唇──。
時尾は一気に布団を引き上げた。布団の中に隠れて、激しく首を振った。
今日は時尾にとって、特別すぎる一日だった。

やがて落ち着きを取り戻して布団から顔を出すが、時尾は再び天井を見つめていた。
今思えば、取り乱して喚いた自分は、至極情けない。けれどもあの人は責めるどころか、案じてくれた。
盛之助とあの人の出会いも突然で驚いた。盛之助が心配だったが、あの人が全て打ち消してくれた。盛之助があんな素直に引き下がったのも驚きだ。あの人と何を話したのか、あの人は盛之助の心さえも掴んでしまったのかもしれない。本当に凄い人。
それから、社での出来事は、思い出すだけで体が熱くなる。初めての想いと出来事だらけで、嬉しくて仕方がない。

あの人が戦から戻ったら家の皆に挨拶を、二人でそう決めたから、二人の約束はまだ誰にも告げていない。けれども、盛之助は薄々勘付いているようだ。にやけた姉に、同じような顔を向けていた。

「斎藤様が、旦那様……」

呟いて、ふふっと忍び笑んだ時尾、もう一度布団をかぶってみるが、眠れなかった。

喜びと共にある不安のせいだ。斎藤の出陣が気掛かりだ。会津の行く末も、愛しい人の行く末も、思えば思う程に不安が渦巻いていく。

「生きて戻る、とても自信家のあの人が言うのだから、きっと戻ってくださる。くださるけど……」

この不安はどうすれば失せるのか。
鬱々と考えていると、時尾の耳に、何かが聞こえた。何かが屋根に当たる音だった。
小さな物音、ぱらぱらと、まばらに聞こえた音は、すぐに規則的な音に変わった。
濡れた音を聞いて、時尾は思わず布団から身を起こした。

「雨……」

時尾は雨戸を開いて、降り出した雨を覗いた。
外は、あっという間に濡れ景色だ。朝まで続きそうな降り具合。男達は雨の中を出陣し、濡れた体で戦に挑むのか。重い鎧は更に重みを増すだろう。銃や火薬を濡らさぬよう気を使い、足を取られて先を急げぬ行軍。
それでも男達は行かねばならない。殿をお守りするのはもちろん、故郷や大切な人、貫きたい義の為に進んでいく。どれ程行く手を阻まれようが、男達の歩みは続くのだ。
時尾は胸が握り潰されるような苦しさを感じた。

「せめて、雨だけでも止んでくれたなら」

今から朝まで祈り続けようか。祈りなど虚しいと知っているが、出来ることはそれくらい。

「あの社……」

もうやめようと決めた社詣。でも最後に、今宵、もう一度だけ手を合わせたい。この雨の中なら誰もいないだろう。時尾は雨がどんどん強くなっていく空を見上げた。真っ暗な夜の雨空に感じる恐怖。だが戦に出向く男達を思えば、小さな恐怖だ。

「御社は斎藤様の、宿舎の近く……」

もしかしたら、もう一度お顔を見られるかも。少しなら、覗いてみても良いだろうか。
時尾は馬鹿な考えに首を振って、偶然なんて起こり得ないし、覗くなどならないと自らを笑った。ただ雨が止むことを、皆の無事を祈ろう。
意を決して雨戸を閉めようとした時尾は、雨音に混じる違和を感じた。

「何」

誰かいる。呼ばれた気がした時尾は、寝巻に羽織の姿で急ぎ部屋を飛び出した。
雨の音が響く中、傘を手に門を出ると、屋敷前の通りを覗いた。

「斎藤、様」

少し気まずい顔をした、斎藤が雨に濡れていた。