夢主は東京に戻る前に会っておきたい人物がいた。
京都の警察署の一室で、斎藤に外出の希望を申し出た。

「一人でか、大丈夫か」

「大丈夫です、そんなに遠くありませんから」

「どこへ行く」

「京の西……祇園から少し行った辺りの禅寺です」

「禅寺」

そこに何がある、誰がいる。
斎藤は考えるが、今更何を勘繰る必要があると外出を承諾した。
朝飯を終えたばかりで町は活気づき、人目がある。
志々雄一派殲滅直後で町を歩く警官の数も多い。
妙な輩に絡まれる心配はないだろう。

「まぁいい、日が暮れる前に戻れよ」

「はい」

「それから」

「はぃ……」

「気を付けて行ってこい」

ぽんと頭に触れた斎藤は、短い口づけで夢主を送り出した。
久しぶりの見送りの口吸いは立場が逆。夢主はえへへと照れくさそうに笑って部屋を出た。

外に出ると眩しい日差しが夢主を待ち構えていた。

まず向かったのは葵屋。
一本離れた路地からでも、店内のどんちゃん騒ぎが聞こえてくる。
まだ緋村は眠っているが、翁や左之助が先導して、葵屋に戻った日から宴を繰り広げていた。

「ふふっ、楽しそう。でも顔は出せないし、えぇと……」

葵屋へ来たのは禅寺の場所を知る為。禅寺に向かいたいのは蒼紫に会いたいから。
通りを見ると葵屋の斜向かい、一軒の店が目に留まった。
前掛けをした女が店の中と外を何度も行き来している。
格子窓から中の様子が分かり、暖簾も短い。
早朝には店の前を掃除して、日中も通りをよく見ているに違いない。
夢主は店の者に声を掛けた。


「向かいの葵屋さん？」

「はい、背が高くて綺麗な男の方がいらっしゃると思うんですけど」

「あぁ四乃森さんね、何でも御庭番衆の御頭さんとか」

「その方です！毎日禅寺へ出かけているそうなのですが、この辺りで禅寺と言ったらどこかなと思いまして」

「禅寺ならきっとあそこね」

京都の御庭番衆は町の皆が知るところ。
蒼紫が戻ったことも近隣の者達の耳には入っていた。
夢主は親切な女中に道を教えてもらった。

「ふふっ、恋慕のお相手かしら、恰好いいわよね四乃森さん」

「ちち違います！」

揶揄われたが、ありがとうございますと頭を下げ、夢主は葵屋の通りを後にした。

真っ直ぐ伸びる通りを途中で曲がって脇道に逸れ、進んでいくとこれまでと違う道に出る。
歩きやすい市中の道と異なり、石ころが点在している。歩くと足元にある小石が転がった。
夢主は体の事を考えてゆっくり進んだ。

やがて背の高い木が道の両脇に現れ、強くなり始めた日差しを和らげた。

「あった……」

葵屋を離れて暫く、見覚えのある階段が現れた。
石階段の上には山門が見える。この先に蒼紫がいるはずだ。
踏み出そうとするが石階段のきつい勾配に躊躇してしまう。

「凄い石段……」

当然手擦りは無いが、気を付けて登れば大丈夫だろう。
なんなら手を突きながら登ればいい。
うん、と頷いて意を決すると、

「登る必要はない」

後ろから引き止められた。

「蒼紫様！」

低く静かな聞き覚えある声、夢主は名前を呼んで振り返った。
今まで見たことが無い、着流しの蒼紫が立っていた。
戦闘服姿の時に感じた他を寄せ付けない空気が薄れている。
服装のせいか、心境の変化か、初めて見る蒼紫が立っていた。

雰囲気の変化を確かめるように見つめていたが、禁じられた呼び方をしてしまった自分に気付き、頭を垂れた。

「あ、四乃森さん！つい癖で蒼紫様と……すみません」

「もう構わん。皆がそう呼ぶから移るとは、単純だな」

やめてくれと願ったが、今となっては悪くないと思える。
胸の奥の苛立ちはもう消えた。
未だどこか擽ったいが、それもいいかもしれない。
蒼紫は好きに呼べと告げ、夢主が歩いてきた道の更に先に顔を向けた。

「立ち話も何だ、向こうに茶屋がある」

「あ、でもそんな長話は」

長居しては迷惑、断わる夢主の体の上を蒼紫の視線が往復した。

「体を労わるんだな」

「え……」

……もしかして蒼紫様、気付いてる……

以前から気付いていた、もしくは身籠っているとこの短時間で察知したのか。夢主は驚いて無意識に腹に手を添えた。
それを見た蒼紫は微かに目元を緩め、歩き出した。

茶屋はすぐそこ。
導かれて歩き出すと、ひらひらと落ちるものがあり、顔を上げると山藤が目に入った。
木々を伝って伸び、花に満ちた大きな房を垂らしている。

「藤……こんな季節に」

そう言えば幕末、度々藤の花を残して行ったのはどうしてだろう。
以前、誤魔化されたが蒼紫が置いて行ったのは間違いない。
励ましてくれた、それ以外に思い当たらないが、本当の所はどうなのだろうか。

「そう言えば昔……」

「狂い咲き、いや、遅咲きか。俺には似合いの藤だな」

「蒼紫様に……ですか」

訊ねる言葉を遮った蒼紫の声が儚く聞こえ、夢主が視線を向けると、何かを憂うように大木に纏う藤を見上げていた。
質問を察し、聞かないでくれと請うように意識を夢主から逸らして見える。

「闘いに於いても何に於いても一歩遅い、好んでそうなった訳ではないが、それも致し方ない」

幕末に闘い損ねたのも、誰かに出会い、手に入れ損ねたのも。

「蒼紫様……」

「もう着くぞ」

何でもない、戯言だと言わんばかりに蒼紫は話題を変え、茶屋の幟を夢主に知らせた。