俺は仕事を終えて鞄を手に、部署の扉を押した。
広いフロア、扉は重たい強化ガラス。向こうに見える通路に人はいない。
俺が最後の一人か。
さっさとフロアを出たい俺は、重たい扉を軽々と押し開けた。

角をひとつ折れたらエレベーター。それに乗れば脱出完了。
ちょうど止まっていればいいが、ウチのビルのエレベーターは然程賢くない。
他の連中がすっかり出払っている今、全て１階で止まっているだろう。

「ちっ、面倒だな」

角を折れながら呟くと、その先にいた女がビクリと肩を撥ねさせた。
まだ残っている者がいたとは驚きだ。

「す、すみません、あの、私は階段で下りますから」

「待て、お前が先に待っていたんだろ」

女は、俺のぼやきを自分に向けられたものだと勘違いした。
俺は女を呼び止めた。
先に待っていた人間が遠慮する謂れはない。それに、ここは高層階。

俺からすれば、待たずに済んでありがたい限り。もうすぐエレベーターが到着する。

「驚かせて悪かった。お前は……隣の部署の」

「はい、特務補佐の苗字夢主です、何度か打ち合わせでお会いしましたね」

「あぁ、覚えている」

女の名を確かめたところで、エレベーターの扉が開いた。

二人で乗り込むと、妙なものだ。互いの距離を意識してしまう。夢主はそわそわと落ち着かない。
どうした、と聞くのも無粋だな。
初対面に近い男、しかも仏頂面で悪人顔と言われる男と密室で二人きりになったんだ、落ち着かんだろう。

「遅くまでいたんだな」

「ウチの会社は年中無休ですからね」

気を使わせている詫びのつもりで話しかけると、夢主は気まずそうに笑った。

そう、今日は大晦日。間もなく日付が変わる。
こんな男と二人きりで年を越すなど、不憫だな。
せめて日が変るまでに１階に着けばいいが。

階数表示器の数字が一桁に入り、カウントダウンが始まる。

９……８……７……

まるで年明けまでを数えているようだ。

俺達は無言で減っていく数字を見上げていた。

数字が１を示す直前、夢主の鞄の中でスマホが震えた。
何度も振動を繰り返している。
恐らく、階数表示器が０を示すより早く、年が明けたのだろう。

夢主には祝いのメッセージをくれる友人が何人もいるらしい。
静かな空間に響いた振動音と重なり、エレベーターの到着を告げる音が鳴った。

扉が開き、俺は無言で進み出る。
あっ、と小さな声が、俺を呼び止めた。

夢主はスマホを取り出して、友人らとの時間に入るはず。
これ以上、気遣わせぬうちに去ろうとした俺を、何故夢主は呼び止める。

社交辞令で新年の挨拶か。
面倒だが、仕事で関わるのだから無下にも出来ぬ。

振り返ると、

「お誕生日、おめでとうございます」

思わぬ言葉を掛けられた。

「何」

「あの、お誕生日おめでとうございます。すみません、斎藤さんのお誕生日、聞いたことがあったもので」

人が多い会社だ、俺が黙っていても人に伝わることはある。
誰に聞いたと、夢主を責めても仕方がない。折角、祝ってくれたのだから。

「祝ってもらう歳でもないがな」

「あっ……」

「だがまぁ、その言葉を聞いたのは久しぶりだ。驚いたが、悪くはない」

曇りかけた夢主の顔に、笑顔が浮かぶ。
ウチの会社にこんな素直な人間がいたとはな。

「苗字夢主、か」

「は、はい」

「駅まで行くんだろう、送る。真夜中なうえ、"新年"にかこつけて馬鹿をする野郎どもがいるからな」

「あ……ありがとうございます、本当を言うと、ちょっと怖かったんです」

まぁ、そうだろう。
小柄な女が一人、死角が多いオフィス街、人通りのない道を駅まで歩くのだ。

「夜道も、貴方のコトも」

怖かった、俺をも含む言葉だったか。
予想できなかった素直な一言だ。
面白い。
言ってくれるな、と夢主を見ると、悪びれもせず「ふふっ」と微笑みを返された。

「ククッ、重ね重ね悪かったよ、怖がられるのには慣れているが、コッチもわざとじゃないんでな」

「はい、ごめんなさい斎藤さん。本当はお優しい方なんですね。お話しできて良かったです」

「フッ、阿呆が」

勘違いして懐くなよ。この俺が優しい男なもんか。

俺は会社唯一のセキュリティであるIDゲートを出ると、IDカードを胸ポケットに挿して、代わりに煙草を取り出した。
構わんか、と目を見るや、夢主は困った顔で頷いた。煙草は苦手らしい。
どうぞ、と相槌を打つ夢主だが、火をつけると、一歩俺から離れたのが分かる。
随分と気を使って、俺に悟られぬよう、自然に取った距離だ。

話すと煙が夢主に向いてしまう。
俺は仕方なく無言でビルの出口に向かった。

外に出ると、二人の間を冷たい風が吹き抜けた。
夢主が無意識に一歩、俺に体を寄せた。
驚いた。
一歩離れたのとは異なる、無意識の一歩だった。
ハタから見れば、俺の細い目が俄かに見開かれていただろう。

街灯の下を行き、紫煙を風に流しながら、俺は何故か夢主が煙草に慣れてくれたらと、願っていた。