休息所から戻ってからの日々、何やら沖田が斎藤を睨みつけている時があると気付いた。
あの日、夢主が眠った後に何かあったのだろう。気まずさが漂い聞けずにいる。
実際には女に対する愛情の話から始まり、他愛のない男達の色話の末の下らない喧嘩だったが、そんな事を知る由も無い。

夕食時。夢主は互いに無反応な二人に挟まれ、極めて静かな食事を終えた。
二人が会話もなく去り一人取り残されて、座敷の後片付けを手伝った。

その頃、座敷を一番に抜け出した男が屯所の勝手元で酒を物色していた。
見慣れた瓶の並びに、いつもと違う瓶がひとつある。

「お？この酒、いつものと違いますね」

「あぁ原田さん。それやったら、斎藤はんと沖田はんが用意しはった弱いお酒どすなぁ。あまり見ぃひんお酒ですわぁ」

「ふぅん……。な、これ貰っていくぜ！！」

原田はそう言って酒を持ち出した。


「沖田さんどうしたんだろう、斎藤さんも気のせいかな……何かつれないような……」

「よぉ、夢主」

「原田さん！」

勝手元に食後の膳を運び終え、とぼとぼ廊下を歩いていると、不意に呼び止められた。
日が沈みきろうとしている薄暗い中、いつもの明るい顏で原田が立っている。
陽を連れ歩いているような明るさだ。

「なぁ、ちょっと面白いもんがあるんだ、来てみねぇか」

原田に誘われるのは珍しい。面白い物とは何だろう。
鬱々とした気分だった夢主は、晴れやかな気持ちにしてくれる原田の傍に居たかった。

「少しだけなら……」

遅くなるといつまでも部屋に戻らない夢主を斎藤が心配する。
でも少しだけなら構わないだろう。

「よし、じゃぁ来い！」

こうして招かれた原田の部屋。入るのは初めてだ。夢主は緊張して恐る恐る足を踏み入れた。
案外小ざっぱりとした綺麗な部屋。斎藤の部屋と違う匂いがするのは気のせいではない。

「失礼……します」

「おぉ入れ。そんな緊張すんなよ、ほら座れ」

言われるままに示された場所に腰を下ろした。
すると、とぷん……と音を立てて原田が酒瓶を取り出す。

「面白いだろ、弱い酒だとよ。ちょっくら晩酌、付き合ってくれねぇか」

「あ……」

見た事がある酒瓶だった。
そして晩酌を止められている事も思い出した。

「どうした」

「あの、実は晩酌……どなたの相手もするなって……」

「斎藤か」

原田は可笑しそうに「そうかそうか」と頷いた。

「どうする、止めておくか」

「いえ……お付き合いさせて下さい」

優しい原田、無理強いして怒られては可哀想だと訊ね、夢主は暫く考えてから微笑んだ。
原田のいつもの酒の相手は永倉や藤堂、他の隊士とも連れ立って島原で呑んでいる。

「でも……どうして私なんかをお誘いに」

「ははははっ！そうか。まさか俺が誘うとは思わなかったか！」

豪快に笑いながら自分の酒瓶も取り出して並べ、呑む支度を整えた。
原田が用意したのは猪口ではなく盃だ。