「……君がリーダーなのかね」

ぽつりと司令官が訊ねた。

無線を通して聞こえてきた司令官の声だが、実は初めて聞いたのだ。ルーティは今更緊張してしまったのか、声が裏返り。

「はいっ！　リーダーでございます！」

司令官は時計を眺めていた。

現在の時刻は十二時五分。今更帰還通告をされたところで、間に合ってないのだ。

「惜しいな。君の働きはいつだって弾丸のように素早く、力強かったと聞く」

司令官は笑って。

「別の部隊に所属してみてはいかがかな。君はまだ若いようだし、歓迎するだろう」

暫しの沈黙。

しかし、ルーティは小さく笑みを溢すと、はっきりとした口調で答えた。

「僕の居場所はＸ部隊なんです。だから、Ｘ部隊じゃなきゃ意地でも戦いません」

司令官は机の上から解散届の用紙を取ると、扉に向かって歩き始めた。付き添いの秘書らしき男も、後を追いかけて。

――やはり、遅かったか。