あれから一時間は経っただろうか。

ラディス達はまだ行ってないであろう、錠の掛かった扉の前にいた。マリオはポケットから鍵を取り出すと、鍵穴に差し込んで捻り、解放。

「この先に魔王がいんのか？」
「さて、どうかな」

そう返したのはカービィである。

「分かるんだよ。そういう“匂い”ってのかな」

ふざけているのではない。どうやら本気で言っているのだ。

「……開けるぞ」

ぽつりと口を開いて、マリオは扉に触れた。ドアノブが取り付けられていないその扉は、仕掛けによって上方向へと自動的に持ち上がり、そのまま静止。

鬼が出るか、蛇が出るか。それぞれは息を呑み、踏み出した――


ここは本当に城の中にある一室なのだろうか。

部屋一面には水が張っており、ラディス達を映し出している。試しにラディスが爪先から踵にかけて慎重に足を下ろし、続けて体重をかけるが沈まない。

少し、歩いてみる。これは巨大な水溜まりなのだろう、沈まないと知ると他の四人も歩きだした。――と、扉が下りてきて閉まり、更に鉄格子で封鎖されて。

「随分と鼻が利くみてえだな」

この声は、まさか。扉に暫し気を取られていたラディスは振り返った。

「……よお」

間違いない。そこにいたのはダークリンクである。

この部屋の恐らく中央に当たる場所、枯木の枝の上でいつの間にか腰を下ろしていたその男は、やけにつまらなそうな顔でラディスをじっと見つめて。