来訪者は二人組だった。
「あのー箱根学園の関係者の方いますでしょうか」
「はい、私がお伺いいたします。箱根学園2年の苗字です」
「ああ、よかった……！私、この辺りで青果卸をやっている者でして……」
「はあ……」
そう言って安堵の息をついたのは大きな果物の箱を抱えた男性。箱には高級ブドウの名前が書いてある。レイさんの好きなやつだ。

「息子が先日、箱根学園の選手に大変親切にしていただきまして。お礼にと」
……まさか、お礼参りか！？！？誰だ、誰が何やらかした！？黒田さんか！？バシさんか！？悠ちゃんか！？お礼参りされがちスリートップの顔が真っ先によぎったのは申し訳ないけど、日頃の行いだ。いや、真波や泉田さん、葦木場さんが全くお礼参りされたことがないと言うわけではないけど。割とある。

もうひとり……息子の方が「あの！」と声を上げた。
「榛総2年の勅使河原ッス！6月の山形のレースで、ハコガクのエースに助けてもらったんス！出走前に修理バッグ貸してもらって、それで走れたんで！まじで助かりました！」
「あ、あの時の！」
わかった、葦木場さんの山形レースだ！部誌読んだし、メカの先輩が話していたから覚えがある。新体制の方針で今まで出たことないレースにもエントリーするようになって、葦木場さんははるばる山形まで遠征したのだ。

ピンクのジャージでお馴染み山形最上の本拠地とあって偵察と力量差を見せつけようと葦木場さんが直々に出ることになった。6月、東北の選手たちにとっては互いの力量をはかるインターハイの前哨戦。

そして高校生のレース前、選手のひとりに突如機材トラブルが発生。葦木場さんはその長身を生かして「メカトラー！」とスタート地点からうちのメカニックを呼び出した。エースにトラブルと聞いて大慌てのメカニックからフェンス越しに修理バックを受け取って。突然の事態で唖然とする周囲をよそに「これ、使いなよ」と一言、修理バッグをその選手に貸したのだという。

レースを終えた葦木場さんは、見知らぬ誰かに修理バッグを貸したことなどすっかり忘れていて、同行していた部員達が修理バッグを探し回って回収したのだ。貸した相手は確か、群馬の選手だった。
葦木場さんは当然のように優勝、トラブルのあった選手も無事完走したらしい。と、ここまでが同行したメカニックの先輩から聞いた話。

「修理バッグを無くした」ことを葦木場さんはメカニックの先輩にこっぴどく怒られて、「遠くから遠征してきたのに、走れなかったら可哀想だと思って」と困った顔で一生懸命弁解していた。
「見つかったからいいでしょう」みたいな言い訳をしないのが葦木場さんのすごいところだ。黒田さんが「レース会場で人助けかよ、拓斗らしいな」と苦笑していた。

その、お礼だと。
「オレ、ひとりで出たんで、あの時本当にどうしようと思って……マジ助かりました。ひとりじゃロードレース（こっち）のインハイは出れねえし、でもハコガクくるって聞いて……お礼言いたくて……！あの人は走んだから、ここじゃ会えないの、さっき気づいて……！」
ロードレースのインハイを走るには6人揃えないといけない。群馬はやはり上水が強くて、他はソロで出てるMTBクロカンも強いと聞く。トラックが強いのは榛城総合じゃなくて工業の方。自転車をやってる高校生はそのあたりに集中するから、進学先の部活に人がいないと団体戦に出れないこともある。山形でメカトラ起こした選手が「一人で参戦してるっぽかった」とはメカの先輩も言っていた。

「やっぱすごいッス、ハコガクのエース。走りも当然圧倒的だったけど、出走直前なのに、他人のこと助けてくれるなんて……オレ本当に感動したんス。あの日、せっかく来たのに棄権するしかないと思って絶望したから」
「……そうだったんですね」
なるほど、あの時は部内で「天然エースは地方でもトラブルメイカー」って笑い話だったけど、違う視点から見ると救世主でもあったわけだ。

その時、本部テントの放送が入った。
『たった今！２日目山岳を制したのは……箱根学園葦木場拓斗選手！昨日のゴールに次いで2つ目のゼッケン獲得となります！！』
「えっ」
どうして？会場は箱根学園のエースが昨日に引き続き今日の山まで獲ったと湧いた。困惑しているのは私だけだ。なぜ、このタイミングで……

昨日の黒田さんのコース計画では2択だった。クライマー達が平和に山岳を取り合うか、山岳より先にエースを投じたゴール争いに突入するか。戦況チャットを見るに、山岳手前でゴール争い突入という、黒田さんの「できればあってほしくないが地形的には十分想定されるチャート」で展開しているはずだった。エース温存のために悠人を一緒に出したんじゃなかったのか。まさか、悠人の身に何か……

2位で通過したのは京都伏見のキャプテン水田。……なぜ？御堂筋は、京伏はもう仕掛けてきたはずではなかったのか？山岳をゴール前争いの通過点にしてしまったのは御堂筋ではなかったのか？なぜここでカードを1枚切るような真似を？

脳裏をよぎる、葦木場さんの声。この1年、私は近くで見続けた。めらめら燃える、深い青色。
「……勝ち続けることは、本当に難しい」
「箱根学園に勝利をもたらすのがエースの役目だ」
緊張が走る、背筋を冷や汗が伝った。なぜ、かなんて、答えは一つだ。許せなかったのだ、エースは。王座奪還のための完全勝利、ゼッケンの一つ逃すことがあってはならない。格下の相手にくれてやることが、我慢ならなかった。
青い瞳がめらめら燃えて、「オレは強いよ。だから、絶対に負けない」と、私に告げたあの日。葦木場さんは負けず嫌いなんじゃなくて、絶対に負けられないから、ここで山岳を獲るしかなかった。獲らされた！ハメられたのだ、御堂筋に！！

「本当にすげえ、さすが箱根学園のエースだ……」
ブドウを差し入れてくれた、勅使河原さん親子。ふたりとも感嘆の息を漏らして、葦木場さんの活躍に拍手をしてくれた。他の人たちもそう。
この場でこんなに焦っているのは私だけだった。何も知らぬ人達を前に、私は笑顔を取り繕うことしかできなかった。箱根学園が窮地に立たされていると、知られるわけにはいかなかっった。

エースがどの程度脚を残しているかはわからない。恐らく、今日のゴール前で箱根学園が切れるカードは残り1枚。ハコガク唯一の1年生選手、新開悠人だけ。ゴール前の争いは悠人には荷が勝ちすぎるのではないか、そう思っていた。
それでも悠人しかいないのだ。悠人、負けないで、走って。御堂筋も総北も千切って、いちばんに帰ってきて。私は祈るような気持ちで待つことしかできない。