隼人くんは今日、寿一くんとふたりでスプリントラインに向かうらしい。

起床直後に電話が鳴った。寝起きの頭でもそれが何を意味するかはわかった。静かに、半ば確信した口調で「オレらはそっちで待つよ」と。隼人くんが言うなら、そういうことなのだろう。

私は２日目の今日はゴールの榛名湖付近での待機になる。
インターハイの運営は大人だけでなく、参加する高校生によっても行われる。部員が多くインハイ常連でもある箱根学園は毎年本部テントに運営補助の人員を出している。今日は私。

運営補助員になると大会の安全かつ円滑な運営に専念するため、その日1日チームのサポートからは完全に離れることになるが、その代わり大会情報は随時入ってくる。昨日の体調不良者情報も、運営補助員が持ってきた情報だ。ハコガクとしては果たすべき常連校のつとめであり、戦況把握のために誰かひとり必ず行ってほしい、いわば情報収集役も兼ねたポジションだ。

私は去年も1日だけこの運営補助員をやった。入ってくる膨大な情報を精査するくらいならどうにかなるだろうという3年マネの見立て、それから過保護な先輩方が3日間走り回ることによるスタミナ切れと体調不良を心配して。去年は右も左も分からなくて、おろおろしているうちに終わったが、今年は少しくらい成長を見せられるだろうか。

宿舎は奥日光、ゴールは榛名山。道路規制の前に今日のゴール、榛名湖まで辿り着かなければいけないとあって、今朝は結構早起きした。そんな時間に普通に隼人くんから電話が来て驚いたけど、先輩達も前乗りしてないとしたら早起きの必要があったのかも。今回私は先輩方がいつ来るのか、そもそも見に来てくれるのかもよく知らない。1ヶ月くらい前を最後に連絡を絶っているから。

音を立てないように部屋を片付けて、忘れ物のないことを確認。廊下に出た途端、早起きの黒田さんが部屋を出ようとしたのにちょうど出会し、悲鳴が出た。
「わあっ」
「静かにしろっ！」
まずい、他の人はまだ寝てるはずだ。いや、なんで黒田さんの方が冷静なんだよ！とりあえず黒田さんをもう一回部屋へ押し戻す。走る気満々なのはいいけど、今はギリギリまで体を休めてほしい。包帯がたくさん巻かれた上体が痛々しい。
「寝てくださいよマジで死んじゃいますよ！」
「寝れねえんだよ興奮して」
「修学旅行じゃないんですから！マジでカラダ休めてくださいよ、ひとりで後から追っかけてくるんですよね！？」

エースを送り出すための決死の走りとはいえ、その代償が今日の時間差出発だ。気絶ロスの分ひとりで走って追い付かなければならない。怪我を負った体で、ひとり。他校からの妨害があるかもわからない。自信満々の黒田さんは序盤で追いつく予定らしいが、本当にできるのだろうか？この怪我で。鼻がツーンとして涙がボロボロ出た。小学生みたいな泣き方って黒田さんに笑われるから嫌なのに、涙が止まらない。
「やだよ、本当に、黒田さんいっつも傷だらけで、本当もうやだ……！今日走るんですよね、お願いだからもうちょっと休んでくださいよお……」
「ちょっお前マジで泣いてんじゃねーか！昨日はヘラヘラしてただろ！」
「泣いてますよマジで！昨日だって泣きたかった！」
「わかったわかった、オレは部屋戻るからお前どうにか泣き止めよ」
「……黒田さんがベッド入らないと止まりません」
「かわいくねーやつ」
後輩の涙に負けた黒田さんは大人しく部屋に引き返した。部屋の外からベッドに横たわるのを見届けて、そのままドアを静かに閉める。
寝てくれ、頼むから。いくらなんでも血の気が多すぎる。かといって、「スイッチ」で抜くのはやめてほしい。わがままだけど、とにかく心配なのだ。怪我が多すぎるから。

再びひとりきりになった廊下はしんとしている。うるさかっただろうか、と向かいの3年部屋を見るも静まり返っていた。まだ誰も起きていないらしかった。

絨毯で足音は消えるけど、なるべく静かに歩いて移動の車に乗り込む。榛名湖付近で待機予定の部員が既に数名乗っていた。みんなまだ眠そうにしている。
見送りはたまたまロビーで屯ってた（普通に第何次かの、追加ミーティングだと思う）シノさんとレイさんがしてくれた。この人たちは結局昨晩何時まで打ち合わせをして、今朝は何時から起きているのだろう……本当にお疲れ様です。机に置かれたエナジードリンクの缶が朝の日差しでピカピカ光っていた。よし2日目、行くぞ！！