「ねえ、クレド？」
「あ？」

隣に座るクレドに視線をチラリと向け、話しかける。

時刻は早朝、場所はブランシュ、日課のモーニングだ。
特段変わったことは無い、と思いきや少しずつもたらされている変化にアリアは嬉しさ半分、戸惑い半分と言った感情だった。

モーニングの日課を始めた当初はお互いの席の位置は向かい合わせだったはずだ。それが少しずつ少しずつ近づいていき、今では隣である。

「…寝癖、ついてんぞ」
「うそっ、あんなに頑張ったのに…！」

アリアの跳ねた髪を触りクレドが緩い笑みを浮かべる。淡い優しさの滲むアイリスはここ最近見るようになった色だ。

クレドが恋人になった夜、彼は本気で自分を好いていたわけではないとアリアは感じていた。それでも気を許してくれ、その先も望んでくれたこその交際なのだとアリアは頑張って仲を進展させようと意気込んでいた。けれど、何か具体的なアプローチをする前にクレドの方から静かに歩み寄ってくれたと言うべきか。気がついたらクレドの気持ちがアリアの方を向いていて、アリア自身も驚いているというわけだ。

「なんか言いかけたか？さっさと話せや」

そう言葉や態度はぶっきらぼうだが、滲み出る雰囲気が自分を好いてくれているのだろうとアリアは肌で感じていた。座席が少しずつ近くなっていったのはその最たる例だろう。

『私のこと好きになった？』とか『椅子近いの嬉しい』とか
わざわざ取り立てて言及する必要はないか、とアリアは思い直して別の兼ねてから思っていた疑問を問うことにする。

「最近辻斬り来ないよね？」

めっきりご無沙汰な辻斬り。騎士団で聞くに別の人相手にはしているようだったが、アリアの方には全然だ。夜会いに来る時は晩御飯をねだりに来る時だけとなった最近。正直な話し、怪人同士の私闘は禁じられているらしいので、まだ怪人であることを明かしていないアリアとしては来ないでもらって大いに構わないのだが、気になることではある。

「ハッ、なんだ？暴れたいのか？」
「いや、そういうわけじゃないけど…」
「…手加減すんの面倒なんだよ」
「手加減…あぁ…」

確かにアリアの身体に傷がつかないような立ち回りをしていてくれていたな、と思い出す。辻斬りに来ないのは彼なりの優しさだったのかとアリアは納得した。口では面倒だと言っているが、大切にされている裏返しだろう。

「俺はあんたと手合わせじゃねえ別の楽しいことがしたいんだがな」

髪が一撫でされ、頬に手が触れる。少しだけ熱を帯びたアイリスに見つめられアリアは思いがけず胸が飛び跳ね、朝っぱらから心臓に悪いと気持ちを落ち着けようとした。

「……そうなの？どんなこと？やろうよ」
「……」

なんとか平然と笑い返事をするとクレドの呆れた視線が向けられ、頭を乱雑に撫でられる。何故だかクレドはため息を漏らすだけでなにも教えてくれない様子にアリアは不服に思ったのだった。楽しいことなら大いにやりたい所存ではあったが謎である。

そのまま話題は別のものに切り替わり、朝食を終えると2人で話しながら支部へと向かう。

「じゃあ、またお昼にね」

いつもの別れ場所、管理区の入り口のところで手を振る。すると、何故だか手が取られ強引に引っ張られ、建物の影へと連れていかれる。

「クレド…？ど、どうしたの？」

全く人気のない場所でようやく振り返ったクレドは全くの無表情でアリアは彼の感情が読めず何か怒らせてしまっただろうかと不安になってくる。

「……」
「く、クレド…？あ、あの」

何も言わないクレドが距離を詰めてきて、アリアの身体はあっという間に壁とクレドとの間に挟まれ身動きが取れなくなってしまった。クレドの胸に手を当てやんわりと押し返そうとすると、その手が取られ壁に押さえつけられてしまうのに、驚いてクレドを見た。

「ぁ……」

さっきみたいな熱っぽいアイリスと至近距離で見つめ合い、アリアはクレドの言っていた“楽しいこと”がなんなのかなんとなくわかった気がして、大人しく目を瞑るのだった。

触れる唇。
少し触れ、角度を変え触れ、何度も重なる唇。

なんだかいつもと違う少し長い口付けに戸惑いながらもアリアは酸素を求めて僅かに口を開けた。すると顎を掴まれ口内に捻り込まれる生暖かい何かにアリアは驚いて目を開けた。

「ひゃ、あ、な……」
「そのまま口開けてろ」

言われた通り口を開けていると再び侵入してくる何か。ぬるりとしたそれはアリアの口の中を弄り、そして舌に触れる。普段触れ合うことのない部分が触れ合いアリアはドキリとした。けれど不思議と嫌な気持ちは無く、高鳴る気持ちのままにそっと舌を絡ませると、頭を支える手がぴくりと反応し、アリアはクレドからの反応が嬉しく、初めての深い口付けに必死に応えたのだった。

「…ん……んぅ…」

頭がふわふわと気持ちよくなってきたころ、ようやく口付けから解放され、アリアは膝の力が抜けて地面に座り込んでしまいそうになるのをクレドが抱き止めた。

「おっと、お子ちゃまには刺激が強すぎたか？」
「あ…うぅ……」
「こんなんはまだ“楽しいこと”の序の口だがな」
「え…」

今の口付けでいっぱいいっぱいなのにまだこの上があるとは。アリアがわかりやすく衝撃を受けているのを見てクレドが苦笑いを漏らしながらもアリアを横抱きに抱き上げると、戸惑うアリアの耳元で囁いた。


「精々、心の準備はしとけよな」

◆

アリアは昼食のサンドイッチを作りながら先ほどのことを考えていた。冷静に考えればあの濃厚な口付けの先はあれしかない。経験も記憶もないアリアも一般常識として知っている。閨事のことを言っているのだろう。

「アリアちゃん？！ベーコン焦げてるよ？！」
「…わ、やば！」

呼び声で我に帰り手元のフライパンを見ると、具材にしようと思っていたベーコンが良く焼きどころか食用困難なほどの焦げ具合になっていて、アリアは慌てて火を止めた。

「やっちゃった…」
「ぼーっとしてるなんて珍しいね？」
「シエル…」

気遣わしげな視線を向けてくるのは最近同じ時間に調理室を使うようになった騎士団員のシエルだ。始めは挨拶程度だったが、少しずつ話すようになり、今では昼食のアイディアを出し合う仲になったのだった。

「ちょっと、初めての事に翻弄されてるというか…なんというか…」
「…そのサンドイッチを一緒に食べている人との？」
「え…！あ、の……」

濁したつもりがあっという間に図星を突かれ、アリアは狼狽え口篭ってしまう。その狼狽えは肯定でしか無く、シエルが少し複雑そうな顔をして笑うのにアリアは恥ずかしくて何処かに逃げてしまいたくなった。

「恋人？」
「…う、うん……」

改めてクレドを恋人だと表現するのも気恥ずかしく、アリアはだんだんと顔が赤くなっていくのを感じていた。

「……妬けるな」
「焼け…？あ！サンドイッチどうしよう…！」

目の前の焦げたベーコンをどうしようかアリアは頭を悩ませた。これでは野菜だけの簡素なサンドイッチになってしまう。今日はサンドイッチは諦めて食堂ランチにするかと考えているとシエルがサラダチキンの乗った皿を差し出してくるのにアリアは首を傾げた。

「えと…？」
「多めに用意したから使っていいよ」
「ほ、ほんとう…？！」

大天使シエルの登場にアリアは目の前が明るくなる心地だった。
にこりと優しい笑みを浮かべるシエルはまるで後光が差しているかのように神々しく写った。なんと慈悲深いのだろうかとアリアは感動しながら、シエルから分けてもらったサラダチキンで立派なサンドイッチを完成させることができたのだった。

「シエル、本当にありがとう…！」
「いいよ、その代わりといってはなんだけど、アリアちゃんにお願いがあるんだ」
「わたしにできることならなんでも言って…！」

窮地を救ってくれた大恩人の大天使にならば赤いナイフを持ち出すことも厭わないと意気込んでいると、咳払いを一つしたシエルがアリアの手を握ると少し気恥ずかしそうにはにかんだ。

「僕と一緒に美化係をやってくれない？」
「…美化、係……？」
「外の清掃とか花壇の整備とかの係になってしまってね…」

要は面倒な仕事を押し付けられてしまったと言うことなのだろう。男性ばかりの騎士団ではそう言った仕事をやりたがる人が少ないのかもしれない。

「それは、大変ね……」
「といっても、ごく一部のスペースなんだけどね。掃除はともかく、草花の世話には疎くて…協力してくれると助かるんだけど…どうかな？」

困り眉で首をこてんと傾げるシエル。

これが街中で行われていたら、間違いなくシエルのファンが増えていただろうなとアリアは思うのだった。シャトラールといい、世の女性は爽やかなイケメンが好きなのだ。シエルも騎士でありながら貴族の教養もあり、理想的な紳士である。きっと貴族の社交界では引っ張りだこなのだろうな、と取り留めもなく考えていると握られる手の力が強まるのにハッと我に帰る。

「もちろん！私でよければ手伝わせて？」
「ありがとう、助かるよ。」

にっこりと笑顔が降り注ぎ、握られた手に口付けが施されるのにアリアはクレドという存在が居なかったらうっかりシエルにときめいてしまっていただろうと思うのだった。


「今日はチキンか」
「あれ、嫌いだったっけ？」
「いや、うまい」

大きな一口でサンドイッチを食べるクレド。そんな彼を見ながら素直な返事をしてくれることが多くなったなとアリアは嬉しくなる。今回はシエルとの合作ではあるが、クレドは満足しているのであれば良いだろう。

「んだよ」
「えっ！ううん！」
「変なやつ」

つい無意識にクレドを見つめてしまっていたらしい。
慌てて弁明すると、呆れたようなけれど優しい笑みが向けられる。たったそれだけのことなのにアリアは存在の全てを許されているような気がしてますますクレドに想いを募らせていくのであった。

「てっきりさっきの続きがして欲しいのかと思ったぜ」
「さっきの続き…？」

首を傾げるとクレドがずいと近づいてきて、顔を寄せてくる。ふわりとベルガモットの香りが漂い、挑発的に弧を描いた唇に自然と視線が行く。

「……ッ！」

今朝方の口付けを瞬時に思い出し、アリアの頬に熱が差す。

「そ、そういうわけじゃ！！」
「へえ、俺は全然ウェルカムだけどな」
「……ちょっと…」

慌てて顔を逸らしてもにやけた顔が付いてきて、アリアは両の手のひらをクレドの唇へと押しつけた。人目がないとは言え、昼間っからキスをするなどふしだらである。何よりアリアはあの深いキスに慣れないでいたので、またしてしまっては午後は使い物にならなくなってしまう自信があったのだった。

「ククッ、生意気じゃねえか」

塞いだはずの口は簡単に解放されてしまい、むしろ腕を掴まれたアリアが拘束される形になり思わず身体を硬直させた。
それを見たクレドがフッと緩く微笑んで、ちゅっと軽く音を立ててアリアの唇に口付けを落とす。すぐに離れた唇にアリアはぽかんとクレドを見つめた。

「なんだ？物たりねぇか？」
「え……あっ、じゅ、十分、です…」
「まあ、俺は足りねぇけど」
「へっ？！」

そう言ってもう一度唇が近づいてきて、啄むように2回3回と贈られる口付けにアリアの胸がくすぐられた様に刺激される。

「ふ……わ…」

吐息が混じり、間近に見つめ合う。美しいアイリスに飲み込まれてしまいそうだとアリアは頭がくらくらとして、ついその口から「好き」と言葉がこぼれ落ちた。

「……そうかい」

こぼれた言葉を掬い上げる様に唇が喰まれ、髪を優しく一撫でされると口付けが終わりを迎える。そろそろと瞼を開けると思った通りクレドがご満悦といった表情で見つめていて、アリアは何だか自分ばかり翻弄されている気がしてムッと口を尖らせた。

「今夜迎えにいく、空けとけよ」

アリアの頭を雑に撫で立ち上がったクレドはそう言い残すと任務に向かったのかその場を後にしてしまう。1人残されたアリアは一体今夜何が起こるのか不安で堪らなくなるのだった。

◆

今日1日の仕事や課題を終え、いつもなら嬉々としていた帰路が今日は緊張で胸が壊れそうだとアリアは深呼吸を繰り返した。

自分は一体どんな準備をして待っていたら良いのだろうか。アリアは自分の身なりを見下ろした。

お化粧は直すべき？お腹は空かせた方がいいの？
シャワーは浴びるべき？ひょっとして下着は……

とか悶々と考えているうちに家の前に着き、なんとクレドがもう扉の前で待っていることに叫び声をあげそうになる。

「く、クレド……」
「遅かったな」
「お待たせ……」
「あぁ？なんて顔してんだ」

変な緊張を悟られてしまった様でクレドがアリアの頬を軽くつまみ呆れた様に笑みを漏らすと「ブス」と一言軽口を叩く。鈍い痛みと言われ慣れない悪口にアリアは顔を顰めてクレドの手を払うと「バカ」と言葉を返した。

「クク、バカで結構。ほら、いくぞ」

手を握られグッと引かれる。アリアの家に用があるわけでは無い様でどこか別の場所に向かうクレド。繋がれた手と、家でも支部でもブランシュでもない違うところに向かうのはまるでデートの様で、アリアは目的地がわからないにも関わらず胸が高鳴り、クレドの手を強く握り返すのだった。

「そのバカ面、調子戻ったか？」
「ばっ、バカ面って…！」
「今日は何もしねぇからそう警戒すんなよ」
「……あ…っと…」

クレドはどうやらアリアが緊張して強張っているのを解そうと軽口を叩いたようだった。彼らしい気遣いに胸がジンと温かくなり、嬉しさが溢れたアリアは勢いよくクレドの腕に抱きついた。

「うお、っぶねぇな」
「えへ……すき……」

つい小声で呟くとクレドがフッと息を吐く。優しい笑みにアリアの視界はキラキラと光を放ったが、クレドから『好き』と返されたことはないなと思い当たり少し悲しい気持ちになるアリア。

「ね、ねえ」
「胸押し付けて、誘ってんのか？」
「え、えっ？！ち、ちがっ！」

そう指摘され、確かに腕に抱きついていて胸が腕に触れていることに気がつきアリアは慌ててクレドの腕から離れた。そんなつもりは微塵もない。

関係を進めることへの緊張を気遣ってもらった矢先に自分から破廉恥なことをしてしまうだなんて、アリアは恥ずかしくて堪らなくなった。

「俺としては構わないんだがなァ」
「もう…揶揄わないで……」
「はいはい、ついたぜ」

そう言われ目の前の建物に目を向けると、中央区の噴水広場から少し行った先の何の変哲もない建物でアリアは首を傾げた。まさかクレドの家ということはないだろうし、何かの施設には見えなかったのでクレドに視線を戻すと何故か怪人化していたのでアリアは目を瞬いた。

「え、どうしたの突然…！」
「こうでもしねぇと登れねぇからな」
「登る？」

クレドの指差す先、その建物の天辺を見上げる。どうやら上の方が見張り台になっている塔のようだ。
いや、入り口とか正規のルートで登れば良いのでは、とアリアは言いかけたが彼がそんなことをするはずはないとすぐに思い当たり、口を噤む。

「抱き上げるか？それともお前なら行けるか？」

行けるかと言われれば行けるだろう。
塔を見上げて無意識に登頂ルートを編み出していると、沈黙を否と取ったのかクレドが膝の下に手を入れ横抱きに抱き上げてくるのにアリアは情けない声を上げた。

「わ！」
「ちゃんと掴まってろよ！」

そういうや否やクレドが地面を蹴り跳躍する。衝撃と浮遊感にアリアは咄嗟にクレドの首にしがみ付いてしまう。どんどんと高くなる景色を見ながら、人を抱えて建物を登れる怪人の身体能力の高さに感心する。

「ついたぜ」

どうやら到着したようでクレドを見ると、前方を顎で指しそちらを見る様に促される。

「わ、わあ！綺麗！」

塔はバルドゥークの街を一望でき、眼前に広がる夜景にアリアは感嘆の声を上げた。建物や街灯がそれぞれ光を放ち遠くで煌めいていて、空高くでは月が街を見下ろしている。昼間の喧騒など嘘のように静まり返り、夜風の音だけが2人の鼓膜を撫でた。

怪人化を解き、アリアを抱き上げたまま塔の縁に腰掛けたクレド。また膝の上に座る形になりアリアはどきまぎしてしまうが、変に体勢を変えて落ちそうになってもいけないと思い大人しくしていることにする。クレドは変わらず街を見下ろしていて、アイリスの瞳がどこか昏く、まるで街の明るさで見えない星のような翳りが見える気がして、アリアは彼の頬にそっと手を添えた。

「あ？」
「私、貴方を知りたい」
「…十分知ってるだろうがよ」
「……そうね、そうかもしれない…けど……」

アリアはなんと言葉を紡ぐべきかわからず、浮かんだ言葉を何度か口の中で反芻して静かに口を閉じた。

表面的なことではない。彼が何を背負っていて、彼の瞳に影を落とすものはなんなのか、アリアはそれを知りたいと思った。
けれど、それを彼の口から伝えてほしいと願うのはアリアのエゴでしかなく、真に彼を知るとは言わないと思ったのだった。

「……なんでもない」

クレドは何も答えず、静かに息を吐き、再び眼下の街並みへと視線を落とす。けれど肩を抱く手に力が籠り、アリアはその力に引き寄せられるようにクレドの胸に頬を寄せた。今はただ、彼の体温と香りに身を寄せ、揺蕩うように心臓の鼓動に耳を澄ましているだけで十分だと思ったのだった。

2人は何か言葉を交わすでもなく、ただお互いの息遣いを感じながらバルドゥークの街並みを見下ろしていた。夜のしじまはそんな2人を包み込み、照らす月はまるでお互いがお互いの足跡（そくせき）を見失わないように仄明るく光っていた。

「…帰るか。」

クレドの静かな声にアリアは一つ頷いた。しかし、一体ここからどう帰るというのだろうか、行きのように少しずつ飛び降りていくのだろうかとアリアはクレドの動きを待っていると、やはり怪人化するのに流石に帰りは自分で降りると提案しようと思い口を開いた。

「私、帰りは自分で…」
「オイオイ、お楽しみはこれからだぜ」
「え？帰るんじゃなくて？」
「まぁ大人しく掴まっとけって」

またもやアリアを横抱きにしたまま立ち上がったクレド。最早この状態に慣れ始めていたアリアは言われた通りクレドの首に腕を回すのであった。

「真夜中の空中散歩をご堪能あれ！」
「えっ……わ、ひゃあ！！」

ニヤリと楽しげに笑うや塔を飛び降りるクレド。ふわりと襲いくる浮遊感にアリアは思わず声を上げ強く目を瞑った。しかし、すぐに落下が終わり、風が頬を撫でるのにゆっくりと目を開けると、なんと空を飛んでいるのにアリアは目を丸くした。
クレドの背には《鷹》の名の通り猛禽類を彷彿とさせる鮮やかな紺色の翼が生え、風を受けていた。飛ぶというより滑空ではあるが、大きな翼でバルドゥークの夜空を駆ける様は、彼のいう通り空中を散歩しているかのようで、先ほどまで見下ろしていた夜景をより近く、真下に見る壮大さにアリアは胸を高鳴らせた。

「すごい…！飛んでる！」
「お気に召したかよ」
「ええ！すごい！鳥になったみたい！」
「クク、不本意だが鳥なんだよなぁ」
「ふふ、確かに！鷹だったわね」

ぐんぐんと近づいてくる地面が夢の終わりを告げているようでアリアは少し寂しくなったが、今日の夜のデートは初めてクレドが自らアリアを連れてきてくれたもので、あの夜景はまるで彼からのプレゼントのようだと感じ、かけがえの無い宝物として胸に刻みつけるのだった。

やがて人気のない路地裏に器用に着地したクレドは怪人化を解きアリアを地面に降ろしてくれる。久々に地面に立って、まだ足がふわふわと覚束なくよろけてしまう体を咄嗟にクレドが支えてくれ、アリアはなんだか恥ずかしくて視線を泳がせた。

「あ、ありがとう……」
「なんだびびってたのか？」
「空を飛ぶだなんて初めてだもの…！」
「クク、いつでも何度でも連れてきてやる」
「え……」

今まであまり勧んで2人のことについて言及してこなかったクレド。いつでもしたい事や行きたいところはアリア発信で、クレドはそれに応じるだけだったのだ。それが今夜デートに誘ってくれただけでなく、この先も同じようにしてくれると言ったのだ。

「なんだ、不服か？」
「ううん…！うれしい！」
「そうかよ、そりゃよかった」

どうやら家まで送ってくれるようで手が握られ、中央区の方へへと向かう2人。恋人らしい行為も自然としてくれるようになりアリアは幸せで足元だけでなく頭までふわふわとしてくる。

「今日はずっと抱き上げていてくれてありがとう、腕疲れちゃったよね」
「いや、そんな柔じゃねぇよ」
「そ、そう……？」
「おう、それよりなんか食って帰ろうぜ」

思い立ったように方向転換して夜市の方へと向かうクレド。
まだまだ続きそうな深夜デートにアリアは大きく頷くのであった。