「はい」

差し出された箱にクロウは眉を吊り上げた。

「何？」
「バレンタイン」

――ばれんたいん。

クロウは脳内でその言葉を反芻した。

言われてみれば確かに今日は2月14日だし、差し出されたその箱は小綺麗な包装紙とリボンでラッピングされ、贈り物の様相をしていた。
クロウはその箱を受け取るべく手を伸ばしながら、今一度口の中で『バレンタイン』と音を転がしてみたが、やはり喉につかえるような不可解さに手を引っ込めてしまう。

「あっ」

気の抜けた声と共に箱はアリアの手元を離れ地面目掛けて落下してゆく。

「うおっ、と！」

咄嗟に手を伸ばすとなんとか箱をキャッチすることに成功したが、これでは結果的に受け取る形になってしまうバレンタイン。

手元の箱がなんだか眩く光って見えて、クロウはつい視線を逸らした。

「ちょっと、なんで手引っ込めたの？」
「いや…だってよ、なんで俺にバレンタイン…」

そう、やはりなぜアリアがクロウにバレンタインの贈り物をしてくるのか全くの不可解なのだ。
アリアにはユーシスという想い人がいる。傍目から見て、あんなに長らく近くにいて仲睦まじいのに恋仲でないのが不思議でならない。そんな人がいるのに彼以外の異性にバレンタインを贈る意図はなんなのか、クロウにはわからないのだ。

「……友チョコだけど」
「ともちょこ…」

アリアがどこか不服そうに呟いた。
今度は『友チョコ』の音を口の中で転がす。

贈り物の意図は理解したが、決して喜ばしいものでは無い。というか寧ろアリアにとってのクロウの存在が友人以外の何者でないことを再認識させられてしまいやるせ無い気持ちになる。

吐き出しそうになるため息をなんとか感謝の言葉に置き換える。

「…さんきゅ」
「クロウ、チョコ嫌いだっけ？」
「いや。」
「そう…なんか元気ない？」

気遣わしげに顔を覗き込んでくる薄桃色の双眸をクロウは煩わしく思った。

そりゃあ元気もなくなるだろう。
もとより期待などしていなかったが、わざわざ現実を突きつけられる謂れもない。

「っつーか友チョコって文化、なんなんだよな。イタイケなダンシは勘違いしちゃうだろ。」

つい何かに八つ当たりしたく、クロウは軽い調子で吐き捨てた。そもそも友チョコなんて文化が存在するからぬか喜びさせられたり、要らぬ誤解を生むのである。

せっかくバレンタインをくれたアリアには申し訳ないが、世の片思い男子の気持ちを代弁しているのだ。

クロウはそんなわけのわからない言い訳を頭の中でしていたが、当のアリアからなんの反応も返ってこないのに流石に怒らせてしまったかと様子を窺い見ると真剣なアリアの瞳と視線が合い、ドキリと心臓が跳ねた。

「クロウは勘違いしちゃうの？」

思いがけない問いだった。
むしろこっちの言葉に勘違いしそうになる。
飛び跳ねた心臓がそのままさらに鼓動を早め、まるで耳元で脈打っているかのようだった。

「しちゃう、って言ったらどうすんだよ。」
「…え？え、と…」

わかりやすく狼狽えるアリア。
少なくとも向けられる好意を茶化されたりはしないようだが、自分でふっかけて来たのだから毅然としていて欲しいものである。

きっと今後のことを考えると、冗談だよ、とはぐらかすのが正解だ。クロウの持つ、淡く仄かに燻る恋慕は秘匿されて然るべき感情なのだ。

時が経ち、友人として関係を続けていればこの感情が昇華するとかつては考えていたクロウだったが、いつまで経っても褪せることのない想いに、ああこの感情は隠しながら共存していく他ないのだと無理やり己に言い聞かせて来たのだ。だから、今になって変に期待をさせないで欲しいとバレンタインの箱をジャケットのポケットに乱暴に突っ込んだ。

「なんてな、じょうだ…」
「とっ、友チョコじゃないって言ったら…どうするの…？」
「え？」

驚いてアリアを見ると、先ほどまでの真剣な表情が恥じらいと緊張に染まり、潤んだピンクダイヤの瞳が上目遣いに見つめていた。

友チョコじゃなければ一体なんだと言うのだ。

おさまっていた胸の鼓動が再び高鳴り始める。しかし、脳裏に嫌でも過ぎる金髪の存在を確認せずにはいられなかった。

「どうって…お前こそユーシスはどうしたんだよ」
「ユーシス？なんでユーシスの話が出るの…？」
「いや、お前ユーシスのこと好きなんだろ」
「へ…え？」

ピンクダイヤがこぼれ落ちそうなほどに見開かれ、次の瞬間にはグッと眉が寄りその表情から遺憾の感情がありありと伝わってくる。

「ユーシスをそんなふうに思ったことは一度もない…！」
「は…？」

今度はクロウが目を見開く番だった。多分同じくらい、いやもっと大きかったかもしれない。それくらいにクロウは驚いていた。


――ユーシスを、そんなふうに、思ったことは、一度もない


今日何度目かの反芻だが、これまでで1番ゆっくりと頭の中で繰り返していく。じんわりと浸透していくようにクロウはその言葉の意味を理解し、だんだんと溢れるように期待が胸を満たした。

「ユーシスとはただの友達で、上司で…！好きだなんて…！」
「ちょ、ちょっと待ってくれ」

アリアが矢継ぎ早に弁明してくるのにクロウは乱高下する感情を落ち着けようと一先ず深呼吸をする。
こんなふうに慌てて否定してくるなんて、まるで図星を突かれたかのように感じるが、先ほどの心底不本意であるという表情を見た上、アリアはこんなにわかりやすいはぐらかし方はしないことをクロウは知っている。だから、今彼女の言っていることは紛れもない真実で。

アリアにとってユーシスは上司で友達。

この上ない朗報だ。
いや、長年片思いを拗らせすぎてありもしないものを見てしまっていただけで、思い違いが解消されただけか。
クロウは唸りながら頭を押さえた。

そんなクロウの決して明るくない様子を見て、アリアの瞳がサッと不安の色に変わる。

「もしかして、信じてない…？」
「いや、そういうわけじゃねえよ」

ユーシスを好いていない、ということがわかっただけで、別にクロウに想いを寄せてくれていることがわかったわけではない。
それでもアリアの不安を見て、着実に高まる期待。
きっと彼女の不安は自分の不安と同じだろう。
そう漠然とクロウは感じたのだった。

「わっ…わたしがっ、好きなのは…！」

頬を赤らめたアリアが今にも叫び出しそうなのをクロウは慌てて制止した。

「その先をお前に言わせるのは男が廃るってもんだよな…」
「…え…？」

緊張で震えるアリアの声を聞いてクロウは強く意気込む。
片思いを拗らせて初めから諦めていただけでも情けないのに、想いを伝えることさえもアリアにさせてしまっては、本当にクロウの立つ瀬がなくなってしまう。
ポケットに突っ込んでしまった箱にもう一度触れる。
先ほどまで忌々しかったその贈り物が今ではクロウに勇気を与えてくれるようだった。

「…アリア」
「……は、はぃ」

真っ直ぐにアリアを見据えると蚊の鳴くような声を漏らし、期待と不安の入り混じった瞳で見つめてくる。

「お前が好きだ」

一息に吐き切るように伝える。
こんな一言では今まで積もりに積もらせた想いは当然伝え切ることなどできないが、今はこの一言で充分だ。

顔を真っ赤にして感極まったように何度もアリアは首を縦に振る。
もう長いこと一緒にいるが、初めて見る仕草にクロウはつい笑いを漏らした。

「ク、ククッ…なんだよそれ」
「な、なによ…！」
「んで？それはどういう意味？」

髪を掬い、悪戯に問いかける。
アリアのあの様子から想いが通じ合っていることをクロウは確信していたが、折角なら恥じらいながら『好き』と奏でてほしいと欲が出たのだった。

下唇を噛み、暫く口籠っていたアリアだったが、やがて唇を尖らせて素っ気なく呟いた。

「さっきあげた箱…あけてみて……」
「なに？」
「箱！あけてみてって！」

今度は目を尖らせるアリアに、クロウは慌ててポケットから箱を取り出す。先ほどはあんなに忌々しく感じていた箱も、今では包装紙を開けることすら勿体無いと思うほどに大切なものになっていた。

アリアに急かされるままに包装紙を解き、出てきた小箱の蓋を開ける。

「ッ……」

するとすぐに視界に飛び込んでくるメッセージカードにクロウは頭のどこかでは解っていたにも関わらず感極まって息を呑んだ。

――大好き

頭の中で反芻する。

「――だいすき」

何故か音として聞こえてきたその言葉にクロウが驚いて視線を上げると、変わらず顔を真っ赤にしたアリアが真っ直ぐに見つめていた。

「あなたが、すき」

震える声で、でも、はっきりとアリアはもう一度言った。
クロウはもう反芻なんてすることなく、すんなりとその言葉を受け入れてアリアの身体を強く抱きしめた。

「俺も好きだ」

やっぱり『好き』の一言なんかじゃ、アリアへ募らせてきたこの想いは伝え切ることなど到底不可能だったが、まあそれはこれからじっくりと一生をかけてでも伝えていけばいいのだとクロウは満足気に思ったのだった。