その後、もう遅いので今日は実習を切り上げることになった一行は宿泊場所である金髪美少女アリサ・ラインフォルトの実家へと案内される。夕食もライフォルト邸でご馳走になるらしく、アリアはアルバレア公爵家とはまた違った帝国の金持ちの家の食事はどんなものかと楽しみに思った。

案内されたのも、どこかの家屋というわけではなく、街の中央に聳えるRF本社。その最上階にラインフォルト家の住居があるそうだ。
玄関、もといビル入り口をくぐり、エレベーターへと乗り込む。

「いや〜、こんなデカいビルの最上階の2フロアをぶち抜きで使ってるとはなぁ」
「うーん、大貴族も真っ青の豪華さかもしれないな。」

公爵家もかなりの広さと豪勢さだったが、銀髪の青年クロウの言う通りビルの最上階の家とは、また違った趣の豪華さなのだろう。アリアはオルキスタワーで見た高層ビルの見晴らしの良さを思い出しながらそう思った。このルーレは雰囲気がクロスベルに似ており、導力を利用した灯りが多いのでさぞ夜景が綺麗だろう。

アリアは彼らの会話をなんとも無しに聞きながら、エレベーターの外を流れる無機質な鋼鉄の壁を見て、ここもガラス越しに街を見下ろせたら良かったのにと少し残念に思うのだった。

やがてエレベーターは最上階に到着し、扉が開いた先は上品な内装の玄関ホールになっていた。そしてそこで深々とお辞儀をするメイド服を着た女性。シャロンと呼ばれたメイドは美しい笑みを浮かべアリサたちの帰宅を優雅に出迎えた。アリアの存在に驚いた様子も慌てた様子もないのでこちらにはしっかりと伝達がいっていたようで一安心する。

優しく細まった青緑の瞳が静かにアリアを見据えた。

「……」
「初めまして、アリア様。私はラインフォルト家メイドのシャロンでございます。この度は士官学院へのご編入おめでとうございます。」
「…ありがとうございます。本日からお世話になります。」
「はい。誠心誠意おもてなしさせていただきますわ。」

アリアはシャロンから感じ取った妙な違和感に内心首を傾げた。思わずナイフに手を伸ばしたくなるような、説明のつかない薄寒さ。けれどアリサの賑やかな小言に返事をするシャロンが柔らかな眼差しをしているのに気のせいかと息を吐く。

そのままシャロンに連れられ招かれたラインフォルト家はまさに高級邸宅。本来二つのフロアを仕切るはずの天井がなく、開放感あふれるリビングにそこからルーレ市街を一望できる全面のガラス窓。家具や装飾具一つとっても貴族の邸宅のものと遜色ないほどに豪華で煌びやかなものだった。

他のメンバーもそれぞれこの豪華さに感嘆の声を上げ、キョロキョロと邸宅内を見回している。

「凄いな…」
「市街を一望かよ……ゼイタク極まりないねぇ」
「昼寝したら気持ちよさそう。」
「うーん。そんなものかしら。公爵家の方がよっぽど豪華絢爛なんじゃなくて？」

突然話題を振ってきたアリサ。再び全員の視線を集めることになり、アリアは気まずく思ったが、当のアリサは全く悪気も悪意もないようで純粋に興味のこもった視線が向けられる。いや、自分の家への賞賛を分散したかったか。

「実は私公爵家にはあまり長い時間滞在していなかったので…元々は庶民の出なのでこういった豪邸には胸が弾みます。」

自分は公爵家の人間でも、ましてや貴族でもない。なので他人の家の豪華さを自分のことのように語るのは違和感があり、当たり障りのない返事をしておく。笑みを浮かべ、口元に手を添える。これは淑女教育でお淑やかに見えると習ったことだ。

その瞬間隣の緑髪メガネの少年が小さく息を呑む。
そちらに視線を向け、なにかと首を傾げると、慌てたように目を逸らされてしまう。

確か彼はマキアス・レーグニッツと言ったか。
エレボニア帝国最大の帝都ヘイムダルの都知事の息子という結構な大物である。確かレーグニッツ知事は革新派で保守派つまり貴族との確執があると聞く。当然息子の彼にも同じような思想が根付いていても仕方がないだろう。

貴族に仕えているというのだから警戒していたが、アリアが庶民と知り驚いたということだろうか？

なんにせよ今までの人生で身分の差などで悩んだことは無く、誰とも分け隔てなく接してきたアリアにとってここ帝国で直面する問題は非常に多そうだとこっそりとため息を吐くのであった。


それからすぐに夕食が振舞われるそうで、リビングと同じく見晴らしの良いダイニングへと案内される。テキパキとシャロンの手により料理たちが用意されていく。アリアは運ばれてくる料理がどれもこれも美味しそうで目を輝かせ、つい感嘆の声を漏らしそうになるのをなんとか抑え込む。

「すげえ美味そうだな」

隣のクロウが気さくに話しかけてくるのにアリアは視線を向けた。細まった赤の瞳がこちらを見ていて、どこか探るような視線と感情の読めぬ薄い笑みにアリアも同じように微笑んで見せた。

「ええ、こんな豪華なお食事、素敵ですね」
「公爵家でも似たようなもん食ってきたんじゃ？」
「先ほども言いましたが……」
「ちょい待ち」

目の前にビッと人差し指が出され、何故か言葉を制されるのに思わず眉を顰める。その指が左右に振られ、クロウの意図が分からず首を傾げると、ニヤリといたずらっ子のように笑みを浮かべたクロウ。

「敬語やめようぜ」
「…何を言い出すかと思えば…」
「堅苦しいの苦手なんだよなぁ、なっ！」

今度はバンと強めに背中を叩いてくるのにアリアは目を見開いた。あまりに容易に踏み込んでくるクロウ。何か裏があるかとも思ったが、逆隣の黒髪の少年リィンが気の毒そうな視線を向けてくるのに、これが彼の平常運転なのだろう。

ならばむしろ有難い。アリアも堅苦しいのは苦手なのである。

「じゃあお言葉に甘えて、気楽に行くわ」
「そうこなくっちゃな。」
「俺たちにも是非そうしてくれると助かるよ、アリア」

リィンがみんなの同意を確かめるようにぐるりと見回す。するとそれぞれ「もちろん」と笑ったり、ただこくりと頷くだけだったりと反応はさまざまだったが反論は無いようで、一先ずは過ごしやすいように振る舞えることを幸運に思うのだった。

「みんな、ありがとう…そうさせてもらうね」
「皆様お待たせいたしました。真心込めてお作りいたしました。どうぞお召し上がりください。」

ちょうどよく夕食の準備が整ったようで、豪華な食事にみんな心躍らせ同級生同士の楽しい晩餐が始まる、と思いきや

「……」

カチャカチャと食器を鳴らし、掻き込むように食事をするアリサにアリアは目を瞬いた。美少女もこんな勢いで食事をするのかと見た目に合わぬ姿に新しい見識を得た気分になる。そしてやはり金持ちはこんな豪勢な食事を食べ慣れているのか、全く味わっている様子もないのに少しがっかりした気持ちにもなる。自分はこの料理を隅から隅まで味わい尽くそうとスプーンを握ると、まわりもパチクリと瞬きを繰り返しアリサを唖然と凝視している様子に気がつき手が止まる。

「ちょっと、アリサ。そんな勢いで食べたら……」
「ぶっちゃけ太るよ」
「ぐっ……」

どうやらこの食事スタイルが彼女の常では無いようでまわりに窘められ気まずそうに頬を染めるアリサ。スープを飲みながら話を聞いていると、本来はこの席にラインフォルト社の会長であるアリサの母が同席するはずだったが、直前にキャンセルされてしまったようだ。アリサは自分たちよりも仕事を優先した母に大層立腹しているようで、内情を知っているシャロンを賑やかに詰めていた。

「…いつもああなの？」
「まあそうだな。親の心子知らずとはいうが、その逆も然りと言うわけだな」
「…ふうん」

アリアには親などおらず、アリサの気持ちはこれっぽっちも理解できなかったが、ふと懐かしい小言を思い出してしまう。


――『こんな自分を安売りするような仕事はやめろ』
――『ちゃんと食事はしたのか』
――『仕事の報告はもっと詳細にだな…』


「…お口に合いませんでしたか？」
「ッ、いや、すごく美味しいです」

シャロンの呼び声にアリアは驚いたが、なんとか顔に出さずに取り繕う。

こんなことで思い出に浸ってしまうとは情けない。

アリアは自制のため息を吐いた。
アリサの小言を言う姿が、なぜだか自分に小言を言うアリオスの姿に重なったのだ。アリオスはアリアがクロスベルでがむしゃらに生きていた頃に初めて手を差し伸べてくれた人だ。

がむしゃらに、だなんて曖昧な言葉では括れないほどのことをしてきた自覚はある。犯罪行為にはほとんど手を染めた。身体を売るという下劣な行為もした。そうでもしないと生きられなかったあの頃、アリオスはアリアが弾き語りの仕事を受けていたバーに突然現れたのだ。

遊撃士の誘いを断ると何故だかアリアにまともな仕事を回してきて、アリアはアリオスのおかげでまともな価値観を学び、危ない仕事から手を引けたのだ。

うるさくとも温かい小言を思い出し、アリサには申し訳ないが気に掛けられているという有り難さを思いがけずアリアは実感したのだった。

それにしても。

「……」

アリアはシャロンのことをそれとなく観察する。

用意された食事は公爵家のものにも引けを取らないほど美味で、見た目も高級レストランのように華美である。しかもこのペナントハウスには使用人の姿はシャロン1人しかいない。この全てを彼女1人で用意をしたのだろう。清掃も隅々まで行き渡り、話を聞く限りラインフォルト会長の秘書業もこなしているようだ。

そして何より。

（…本当にただのメイド……？）

視線に気がつきにこりと向けられる美しい笑みに、食後の紅茶を注ぐ洗練された所作。一点の歪みもない完璧なメイドであるシャロンをアリアは散々見てきた公爵家のメイドと無意識に比べてしまう。
それは使用人のクオリティの差というより、使用人“らしい”かどうかという点についてだ。

シャロンはあまりに完璧すぎるのだ。

そして、これはアリアの予測だが今感じているシャロンの気配は恐らく意図的に彼女から発されているものだろう。どこまでも調整された動き、歩み、呼吸。なのに、先ほどアリアに声をかけた時まるで気配を感じなかった。いくら思いに耽っていたからと言って、いちメイドの気配に気が付かないほどアリアは自分の能力を侮っていなかった。

何も確証はないがシャロンは普通じゃない。
一見有能なメイドだが、その欠点のない完璧さが、
まるで、別の真実を、隠すかのようで――

「……」

向かいに座るアリサの紅茶を用意したシャロンが微笑み、そして人差し指をそっと自分の唇に当てがった。

ふむ。秘匿ということか。
アリアは肩をすくめて見せた。

「みなさま、レポートの前に改めて自己紹介をして親睦を深めてはいかがでしょうか」
「それもそうだね」
「じゃあ、ソファに移動しましょうか」

みんなにとってはシャロンの機転の効いた提案だったが、アリアにとっては誤魔化されたなという印象だった。まあ他人の家庭事情に首を突っ込むだなんて変な趣味はない。素性がどうであれ、シャロンはラインフォルト家に信用されているメイドなのだ。それ以上でもそれ以下でもない。アリアには関係のないことなので特に何も思うでもなくみんなに続きラウンジへと移動する。


「じゃあ僕からするね」

そう笑ったオレンジ髪の少年、エリオットに続いてみんな簡素な自己紹介をしてくれる。そのどれもは事前にルーファスが見せてくれた資料に書いてあったものと同じで、アリアは改めて声色や表情を見ならがら彼らのイメージを固めていく。

やがて全員終わり、いよいよ自分の番か、とアリアは背筋を正し口を開きかけたが、突如としてある疑問が脳内を駆け抜けた。

「あ、あれ？今のフィーが最後？」
「そだけど、どったの？」

「…ユーシス様は？」

みんなの反応が、先ほどの暴飲暴食アリサの時と同じになりアリアは目を瞬いた。何かおかしなことを聞いたようだ。今更な問いなことは重々承知であるし、なんとなく答えの予想がついてしまったが確認せずにはいられなかった。

「あの、アリア？ユーシスは別の班よ…？」
「確かブリオニア島だっけ」

アリサが言いにくそうに、フィーが不思議そうに教えてくれる。思った通りの答えだったが、ルーファスは一言もそんな事言っておらず、アリアは当たり前のように今日合流するA班に護衛対象のユーシスがいると思っていたのだ。

いや、待て。
今からそのブリオニア島とやらに行けと言うことか？

「えと…ブリオニア島って…？」
「オルディスの方にある孤島のことよ」
「……オルディス…？！」

公爵家で学んだ地図を思い返し、その遠さに思わず声を上げる。
みんなの視線にアリアは小さく咳払いをして「ごめんなさい」と言う。いきなり取り乱してはイメージの確立に支障をきたしてしまう。

冷静に思い返してみるとルーファスは“A班に合流”と言ったのだ。流石にわざわざルーレにほっぽり出して、オルディスに勝手に行けだなんて無理難題な事は言わないだろうとアリアは冷静になった。

弟のユーシスとは実習後の対面になるのだろう。
何故B班の方と合流じゃなかったのか不思議に思ったが、ログナー侯に用事があったようなので、都合が良かっただけかと気がつき辟易する。なんと適当なことか。

「…ほんっと肝心なことを言わないんだから……面白いとでも思ってるのかしら……」
「えっ、もしかしてユーシスのお兄さんのことを言ってるの…？！」
「んんっ、なんでもないの、気にしないで」

つい漏れた恨み言をエリオットに聞かれてしまい、慌てて咳払いで誤魔化す。お小言キャラなど御免である。ニコと笑うと曖昧に笑みを返してくるエリオット少年。くりくりのペリドットの瞳が愛らしく、小動物のようである。

ハグをしたくなる衝動を抑えてアリアは改めて自己紹介をしようと背筋を正した。

「ではみなさん、改めて。アリア・ラプランカといいます。出身はクロスベル。公爵家に仕える前はクロスベル警察に所属していました。」

――クロスベル、警察
この帝国では珍しい二つの単語にみんなが目を丸くする。幾許も変わらぬような歳の女が、まさかそんな公的な職業に就いていたとはと意表を突かれたようである。

「今回、ご縁があってみんなの護衛を務めることとなりました。それと同窓生としても。どうぞよろしく。」

質問の類は許さないと言うように、笑みを湛え、語気強く自己紹介を締めくくる。効果的だったようで、みんなはそれぞれに感嘆の声を漏らし、何か言うこともなくリィンが代表して「ああ、これからよろしくな」と笑う。そして、今日の実習のレポートを早めにまとめなければと一様に用紙を準備するのをアリアは明日から自分もこれをするのかと他人事のように眺めていたのだった。