ルーレに着き、いきなりトールズの面々と合流するかと思いきや、この辺りノルティア州の領主ログナー侯爵家へと連れて行かれるのにアリアは緊張した。事前告知もないまま、ぶっつけ本番のような挨拶にルーファスを怨みながらも、なんとか無事終え、話が終わるまで庭で待機していろとのお達しにアリアは早くも疲れていた。

追い出されてしまうだなんて聞かれてはいけない話なのだろうか。けれどアリアが聞いたところで何もわからないだろうにと庭の花を眺めながら思うのだった。
スカートが短く風通しの良い足元になかなか落ち着かず、アリアは近くに座れるところを見つけて腰を落ち着けた。
普段は膝丈ほどのワンピースを着ることが多かったので、太ももほどの長さのスカートはなかなか慣れず気恥ずかしさを感じる。これからこの制服で仕事をするのに本当に大丈夫なのかとアリアは不安になった。

手入れのされた庭を眺めながら物思いに耽る。
侯爵家ということは、序列でいうと公爵家の下ということか。
身分制度などクロスベルにはなかったが、クロスベルでバーで働いている時に応対した帝国からの旅行客が自分の身分を得意顔に語るのに相槌を打った記憶が蘇る。その時は気にも止めもしなかったが、そうか、あの時の伯爵やら爵位持ちの貴族たちはこんなに豪勢な家に住んでいる人もいたのか、とアリアは今更ながら驚くのであった。

ますます自分とは生きる世界が違うことを渡り廊下を行くメイドを見ながら実感する。まさか自分がこういったお貴族様のお家に仕えるとは予想だにしておらず人生とは何が起こるかわからないなと不本意ながらにも感心してしまう。

どうせ貴族の家に来るなら、実は由緒正しい生まれでした、とか大貴族に見初められました、とかシンデレラストーリーであってほしかったとため息を吐く。

「まあ、無い物ねだりね」

手や腕に刻まれた傷を見下ろし、アリアは自嘲した。
こんな傷だらけのお嬢様など帝国中どこを探してもいないだろうし、武器を持ち戦い、仕事として人を殺めたこともあるようなお嬢様はゼムリア大陸にさえいないだろう。

待ち時間を消費しながら、どうせなら先ほど読みきれなかった資料を置いていってくれればよかったのにと改めてルーファスを怨んでいると、ポケットに入れたままだったオーブメントの存在を思い出し取り出す。

一角獣の描かれた赤色のカバーのオーブメント。
これが帝国での最先端戦術オーブメント“ARCUS”
エニグマと同じくいわゆる第五世代と呼ばれるものだが、エニグマとの大きな違いは《戦術リンク》という、アークス使用者同士の感覚をリンクしてより高度な連携を可能にするという点らしい。
一体それはどんな心地なのかまるで想像もつかなかったし、このオーブメント自体もまだ未使用なのでどんな使い心地なのかもわからない。使い慣れたエニグマは当然手元にはない。

開くと中央に大きな穴が一つとそれを囲うように小さな穴が8つある。エニグマに比べて少し数が多いなとアリアは思った。そして反対側のポケットに入った包みを取り出し、膝の上のスカートに中身を出す。

見慣れた色どりのクオーツたち。
これはアリアがエニグマで使用していたものたちだ。ご丁寧にもアークス用に仕様が変更され、問題なく使えるようになっているのは有難い反面、改めて戻れないことを示唆されているようで悲しくもなってくる。

一つ一つ窪みに嵌めていくのは、まるで思い出を整理し決別していっているかのようでアリアはだんだんとしてくる耳鳴りに、適当にクオーツを嵌めアークスを勢いよく閉じた。

「待たせたね。行くよ」

背後から突然ルーファスの声がしてアリアは勢いよく振り向いた。雑念に囚われていたとはいえ全く気がつけなかったことに驚くが、戯けたように肩をすくめる仕草にどうやら意図的に気配と足音を潜めていたようだった。

それでも、あまりに感じなかった気配。やはりただの貴公子というわけではなさそうなルーファスにアリアは慎重に頷き、翻ったマントを追いかけた。


当たり前のように用意されている導力車に当たり前に乗り込む。
すぐに走り出す車に揺られ、一体次はどこへ向かうのだろうかとそっとルーファスの横顔を窺い見るが、特別なにも収穫は無く、アリアは無意識に足のホルスターのナイフを撫でていた。

「そのナイフに違いはあるのかね？」
「…へ」

ルーファスの視線が足のホルスター、左胸のホルスターと順番に移る。

「これは…この赤いナイフは……」

アリアは左胸のホルスターに収まる赤いナイフに手を添える。
これは“誓い”を立てたナイフだ。
自分の命を賭してでも守りたい人を守るために振るう武器。

アリアが帝国で使うつもりのないもの。

「お気に入りなんです。実用ではないんですけどね。」

我ながら穴の多い下手な嘘だと思った。その証拠にルーファスが目を細めほんの少しだけ眉を寄せる。追求から逃げるようにアリアは笑顔を浮かべて話を逸らした。

「あっ、街が見えてきました。今度はルーレ市にご用ですか？」
「ああ、報告だと彼らは市内にいるそうなのでね。そろそろお別れだ」
「あら、寂しいです」
「そうだね」

全く気持ちのこもっていない同意の返事にアリアは乾いた笑いを漏らす。まあルーファスに寂しいだなんて言われても困るし、想像もつかないのだが。来るもの拒まず去るもの追わずといった、何物にも執着しなさそうな人間だとアリアは思っていた。

市街の入り口で導力車を降りると、小洒落た軍服に身を包んだ人たちに出迎えられる。見覚えのあるあの制服は確か領邦軍のものだろう。領土外とはいえ市街を出歩くのにご大層な警護だとアリアは驚いたが、帝国にとってアルバレア公爵家子息はそれほどの重要人物なのだろうと納得もする。大人の男性に囲まれ歩みを進めるのはとてもじゃないが落ち着かず、アリアはこっそりとルーファスのマントの裾を掴むのであった。

ルーレ市街に入ると無機質なビル群がクロスベルを彷彿とさせ、アリアは懐かしい気持ちになる。ついこの間までクロスベルにいたはずなのに懐かしく思うことは非常に不本意で、同時に虚しくもなってきてしまうが、街の中心と思われる駅前広場につくと、動く階段がすぐに視界に入る。アリアはついその見たことのない設備に釘付けとなり立ち止まったルーファスに気が付かず、その背中に顔面を押し付けた。

「っぶ」
「気をつけたまえ」
「す、すみませ…」

前方を見れば駅前に人だかりができていてルーファスはこのせいで立ち止まったのだろう。領邦軍と、それとは違った軍服を身に纏った人たち、市民と思われる民間人。
――そして赤色の制服を着た学生

アリアはドキリとした。自分と同じ制服の彼らについに出会ってしまい、もっと心の準備をしてくればよかったと後悔した。

一体どういうキャラでいけばいいだろうか。
馴染み易いように無邪気に天真爛漫？
それとも護衛だから隙を見せず無口で寡黙？
公爵家の使いなのだから凛としたお嬢様？

「そう難しく考えなくとも良い。君の得手を彼らに合わせればよいだけだ。」

ポンとルーファスの手が頭に乗る。
なんだかそれだけで肩の荷が下りた気がしてアリアは大きく頷いた。そしてルーファスが颯爽と歩いていくのに、今度は慌てず大きく一歩を踏み出し、赤色の制服の彼らへと近づいていった。