ケイス＆ユリア編
─side Julia

　──“出来事（きっかけ）”が起きたのは、国中が激しい雷雨に見舞われた夜のことだった。

（うぅ……）

　窓に叩きつける雨音と鳴り響く雷鳴に、私──『アストロン国』王女、ユリア・ヤユ・アストロン──は部屋から出て来たことを後悔していた。部屋を出る前はここまで酷くなかったのだが、廊下を歩いている間に雨足が強くなってしまった。
　本を抱きしめ、ランプを片手に。私は足早に書庫に向かう。こんな日は、物語でも読んで過ごすのが一番。私は読み終わった本を戻すついでに、別の本を持ってこようと思ったのだ。
　昔から嵐の日は苦手。窓は割れそうだし、雷鳴が怖い。誰かに会えたなら一緒に付き添ってもらいたかったのだが、その日は運悪く誰とも会えなかった。夜も更けていたし、仕方がないと私は不安を振り払うように書庫へ駆け込んだ。

（えっと……どこだっけ……）

　ランプを高く持ち上げ、物語が置かれている棚から空いている部分を探していたその時。


──ゴロゴロピシャーーン‼︎
「やああああっ‼︎」


　不意打ちだった。
　城の付近に落ちたであろう雷は、目を焼き尽くすような光と耳を劈くような音をもたらした。私は持っていた本とランプを落とし、恐怖のあまり耳を塞いでしゃがみ込む。
　宙に放り出されたランプのガラスは割れ、火事になるかもしれなかったが……そのときはそんなことを考えてはいられなかったのだ。

（出なきゃ良かった……）

　涙がポロポロと溢れてくる。冷たい床に体温が奪われていき、寒気に襲われる。

「！　誰……」

　書庫の扉が開かれ、誰かの足音が聞こえた。私には気付いてないようで、その足音は私とそう遠くない場所で一度止まると、出口に向かって歩いていく。

「お願い！　待って！」

　一人になると感じ、気づけばそう叫んでは足音が聞こえた方に走っていた。無我夢中だった為、顔を見ようともせずにその人物の足に抱きついた。

「ユリア……様？」

　酷い顔のまま、顔を上げる。そこにあったのは、ヴェールに隠された顔──最近登城するようになった、レコーティンさん。
　以前からお名前は聞いていたが、こうして会うのは初めてだった。非常に優秀な軍師、謎多き人物。城の使用人達が話していた内容がよぎる。

「こんな夜中に何を」
「本を……探しに……」

　怖くて声が震える。レコーティンさんはそれとなく察したのか、そうですかとだけ返した。

「部屋に……戻りたいのですが……っ！　……帰れなくて……部屋まで……来てください……」

　話している間にも雷は止まない。レコーティンさんのローブの裾を握りしめながら、途切れ途切れになりながらも伝える。

「……分かりました」

　行きましょうと歩き出すレコーティンさんに続いて廊下に出る。誰かいるとはいえ、雨と雷の音は怖い。落ちるたびに足が止まってしまう。
　ふと私は、レコーティンさんの服装に目を向けた。大きめのマント……。

「……レコーティンさん、もう一つお願いしてもいいですか……？」
「何でしょうか」
「マントを頭に被ってもいいですか……？」

　レコーティンは少しして、いいですよとマントを貸してくれた。体をすっぽりと覆うマントの中は暗く、歩きにくかったが。音はそこまで聞こえない。
　安心した私とレコーティンさんは、いつの間にか部屋の前まで来ていた。

「ではおやすみなさーー」
「お願いです！　もう少しだけ……！」

　ここまで来てしまえば強がる必要もないと思った私は、半ば強引にレコーティンさんを部屋に入れた。

「……分かりましたよ。ユリア様がお眠りになられるまで側にいますから」

　と、ベッドに横になった私を気遣うレコーティンさんに申し訳なくなる。

「ひや……！」

　またもや城の近くで落ちたようだ。レコーティンさんが様子を見るために窓辺に近づく。

「……雷、怖いんですか？」

　投げかけられた質問に、私はすぐに答えられなかった。
　意外な問いかけをしたレコーティンさんは、滝のように流れる雨を見つめている。

「……はい」
「それは音？」
「音もありますが……何というか、何が壊れてしまいそうで……」

　レコーティンさんはまた、そうですかとだけ返した。

「……避雷針って知ってますか」

　長い沈黙後、突然レコーティンさんはそう切り出した。

「知ってますけど……？」

　私が答えると、レコーティンさんは片手を突き出して魔法陣を召喚した。

「僕は雷が落ちる地点を予測することは出来ませんが、誘導することは出来ますよ。こんな風に」

　微かに聞こえる雷鳴。城からかなり離れた場所に落ちたようだった。
　光の粒となって消える魔法陣。物語に出てくる魔法使いみたい。

「すごい……！　避雷針を作ったんですか⁉︎」
「山奥の方に。雷が止めば自然と消えます」

　興奮した私ははしゃいでしまい、疲れ果てていつの間にか寝てしまったのだが、もっとレコーティンさんと仲良くしたいと考えた。
　周囲がどう評価しようと、この人はきっと優しいんだと思うようになる。


　でも。
　真実を知ったあと、私は疑ってしまう。
　あの時の優しさは、臣下としての貴方だったのか。それとも──“兄”としての優しさだったのか。
　私の頭にのし掛かる王冠を見つめるお義兄様は、知ってか知らずか不敵に笑う。

「似合ってるじゃん。その冠」
「……本来ならお義兄様が賜るはずでしたのに」

　窓辺に寄りかかる“ケイス”お義兄様は笑みを崩さない。
　恨まれても文句は言えない。言うつもりもない。あらゆる憎しみという憎しみを受け入れるつもりだった。
　貴方が素顔を晒した時から、ずっと。
　そんな私の覚悟すら、お義兄様は見抜いて、嘲笑う。

「どうでもいいよこんな国。僕はもう王子じゃない」

　そうして、照りつける太陽の日差しに目を向ける。

「こんなちっぽけな世界より、もっと高く、もっと広い『あの場所』を、僕は支配したい」

　言葉通り、青き眼差しはどこまでも遠くを見つめていた。