クレア＆ルア編
─side Lua

「女王陛下。ご支度が整いました」
「ありがとう」

　人間の半身に魚の尾鰭を持つ種族、人魚達が暮らす国『ロネウネ・モイス』。
　海底で密かに佇むその国を治めるのが私──ルア・ウタネ・マークルト。
　鏡に映る自分の顔はいつにも増して険しく、お付きの侍女が不安そうにこちらを覗く。

「……大丈夫ですよ、陛下。歴代の女王様を誇りに重んじていらっしゃる貴方様なら、きっと」
「……そうだね。ありがとう、励ましてくれて」

　目を閉じて、深く深呼吸。
　ドキドキと高鳴る鼓動を胸に、私は席を立つ。
　これは、宝杖盗難事件が発生する前のお話──。
　私が初めて『成人の儀』を執り行った、あの日の出来事だ。


♦︎♢♦︎

　その昔。細く清らかな二本の『脚』を持つ者がいた。
　自分達と異なる容姿の彼女に人魚族は恐れるも。かの者が起こした『奇跡』の数々に羨望の意を抱き、彼女が暮らしやすいよう国を興したという。
　それがここ『ロネウネ・モイス』で、彼女というのは母なる海の女神──私が敬愛してやまない、お姉様の子孫様。
　『成人の儀』で足を手に入れることは、女神の使徒として誇りを与えられたも同然。私達人魚族にとって、とても……とても大切な儀式なの。

「ルア、お待たせ。間に合ったかしら」
「クレアお姉様！」

　私が待つ控えの間へと現れたお姉様の姿に、少しばかり緊張が解れる。
　目に見えてガチガチな私とは異なり、お姉様は普段通り颯爽と私の前へ歩み寄る。
　どうしてここにお義姉様がいるのか──それには理由がある。『成人の儀』は、女王（私）と女神（お姉様）が協力して、古（いにしえ）より受け継がれた順通りに儀式を進めるの。
　私が女神に捧げる詩を紡ぎ、お姉様が成人を迎えた人魚族に脚を与える、のが大体の流れ。

「あらあら、肩に力が入り過ぎているじゃない。それじゃあ出来るものも出来ないわ」
「すみません……もし失敗したらと考えると不安で……」

　口にすると更に不安が増し、手の震えが止まらない。
　お姉様に恥をかかせてしまったらどうしよう。目の前が暗くなる私と、お姉様は目線を合わせた。

「別に失敗してもいいのよ」
「え……？」
「だって儀式の詩に特別な力はないもの」

　そう片目を瞑ってみせるお姉様に戸惑いを隠せない。
　私から離れ、部屋の窓にお手を添えながら続ける。

「あの詩はただ女神を讃えるだけ。儀式を『やってもらう』ために、詩で女神を乗り気にするのよ」

　だからね、とお顔だけこちらに向けたお姉様は目を細めた。

「アナタとワタシの間には必要ない。大好きな妹の頼みを断るはずがないじゃない。アナタがワタシのためにしてくれることなら、なんだって構わないのよ」

　大好きな人に、大好きと言われる。
　それだけのことなのに。こんなにも温かく、勇気が湧いてくるのはなぜだろう。

「──であれば、なおさら頑張りますっ。お姉様が大好きな気持ちを込めて、贈りたいです！」

　儀式をしてもらうからじゃない。
　誰よりも聡明で、誰よりも慈悲深い姉を、みんなの前で讃えることが出来る。とても素敵なことだよね。
　お姉様は優雅に口元に手を添えて笑い、そして言った。

「嬉しいわ、ルア。……ワタシの緊張も解れてきたようね」
「えっ、お姉様も？」

　そうには見えなかったけど？
　窓辺に背を凭れ腕を組むお姉様は、笑みを崩すことなく続けて。

「アナタは忘れているようだけど……今日の儀式は、ワタシが女神として初めて行うことなのよ」
「！」

　……お姉様のご友人、ナナお姉様に聞いたことがある。
　クレアお姉様は女神だけど、神が持つ力『神力』を使えるのは限られた場所。つまり、今日みたいな儀式でしか発揮できない。
　いつだって私の遥か上に──深海と地上のような距離を歩くお姉様でも、そんなお気持ちになるんだ。

「ルア？」

　靴音を響かせ、私はお姉様に抱きつく。

「大丈夫だよ、お姉様。私が一緒にいる」

　久しぶりに感じた温もりは心地よくて。互いの心音が緩やかになっていくのを感じた。

「……ええ、そうね。ありがとう」

　お姉様も私の体に手を回し、肩に頭を沈める。
　そうしているうちに儀式開始時間が迫り──私達は名残惜しくも離れた。

「さあ、行きましょう。海の女王様」
「はいっ。海の女神様！」

　たとえ血が繋がっていなくとも。
　たとえ女王と女神という立場であろうと。
　『姉妹』として育てられた私達だけの絆がある。
　大勢の人魚族の前に見守られながら──私は高らかにお姉様（女神様）を讃えるのであった。