リアム＆コメィト編
─side Comet

　始まりは、一本の電話だった。
　その電話がなければ、俺はあいつと出会わなかっただろう。


　窓を打ちつける雨音を片耳に、俺――コメィト・カナレリン――は黙々と仕事をこなしていた。カメラのメモリーをパソコンに移行し、冊子に掲載予定の写真を確認する。
　俺の職業は『記者』だ。ついでに仕事場でもある、第二勢力【彗星の運び屋（メリクリウス）】の総監督もしている。こっちはどうでも良いか。
　記者一筋で早数十年。同期はとうの昔に結婚やら独立やらで勢力を脱退し、今や知り合いはフリーになったピーターぐらいか。そもそも俺に個人的な付き合いを持つ奴はいない。出来るほど器用でもないしな。仕事が恋人、とはよく言ったものだ。

（……インパクトが薄いな。もうちょい変えるか）

　俺が編集しているのは、今回の目玉とも言える記事だった。これが世に出れば当人に恨まれるだろうが――今に始まったことじゃあない。“暗殺系”の勢力に何度も殺されかけたが、それも最近はピタリと止んだ。……これも俺の周りに人がいない原因だろう。
　キーボードの入力音やマウスのクリック音が静かに響く中。デスク上に置いていた携帯端末がひとりでに起動する。
　指を動かしつつ、ちらりと目線を送れば。登録していない番号からの着信。普通なら警戒するだろうが、俺の場合“タレコミ”電話の可能性がある。特に疑いもせず、俺は応答した。

「こちら【彗星の運び屋（メリクリウス）】所属、コメィト・カナレリン。名前と用件を」

　耳に充てた端末からは、ザーッと降り注ぐ雨音だけが返ってくる。
　気にせず俺は肩との間に端末を挟みながら作業を開始し、相手が話し始めるのを待った。

『……名乗るような名はないが、周囲からは“先生”と呼ばれている』

　へえと空返事する。名前を偽るヤツなんてごまんといる世界だ。いちいち気にしたって仕方がない。

『コメィト・カナレリン。貴方に頼みたいことがある』
「内容と報酬による。こっちにも仕事があるんでね」
『報酬は“出せない”』

　思考と連動して指の動きも停止した。

「……タダ働きしろと？」
『そうなってしまうな……』

　だが。

『世界中に生きる誰かでは駄目なんだ。君にしか頼めない』

　続けて放たれた男の言葉が、俺の耳を打つ。

『――“あの子”を任せられるのは、貴方しかいないんだ』

　静かに。けれど確かに。
　胸の奥で何かが燻る。
　報酬といった見返りもないし、ましてや、どこの馬の骨かも分からない人間を預かるなんて性に合わない。
　それでも。
　意思を伝えようと言葉にするが――ごほごほと酷く咳き込んだ男に思わず飲み込んでしまう。

「お、おい、大丈夫か？」
「――」
「おいッッッ‼︎」

　俺の叫びは虚しく反響し、後にはツーツーと機会音が残る。

「失礼します。何かありましたか？」

　部屋の外にまで聞こえていたのか、通りかかった部下が扉の隙間からこちらを覗いた。

「……いや、なんでもない」

　俺は平静を取り繕い、首を左右に振る。疑われてはいたが干渉まではされず。部下は軽く頭を下げ、再び扉を閉める。

「……」

　あんな切られ方をされたらいくら俺でも心配する。
　もう一度掛け直してみたものの、男が応答することはなかった。


♦︎♢♦︎

　不可解な電話と依頼をされてから早数日。
　あらゆる情報網と経験を活かし、遂に男の居場所を突き止めた。予想以上に時間がかかったなと思う。まあ、仕事の合間だったというのもあるが。
　『オラトリオ地方』王都から離れた場所で運営している『ゲーヌ孤児院』。俺に電話をした男――自身を『先生』と名乗り、本名を明かさない怪しげな人物――は、そこで働いているという。
　俺は休日を利用して足を運び、職員の女に『先生』の所在を尋ねた。

「彼（か）の人なら先日亡くなりました」

　男の跡を継ぎ院長の座に就いた女はそう綽々と答える。男の死に対して、悲しむ素振りすら見せない。

「既に火葬し、霊園に安置しておりますが」

　「場所をお教えいたしましょうか？」と言った女の提案に乗り、俺は霊園の場所をメモしとく。……ここでの情報収集は切り上げたほうが良さげだ。俺は早々に孤児院をあとにした。
　車を走らせてから暫くして、フロントガラスに飛来する水滴。
　やがてそれは雨となって視界を遮り、ワイパーを起動させる。

（また雨か……）

　霊園の駐車場に車を停車し、俺は積んでいた傘を片手に墓石が立ち並ぶ中を歩いていく。
　雨がズボンの裾に跳ね返るのを気にもとめず。男の墓を探して回る。
　そうして見つけたのは。
　頼りない小さな背中だった。

「おい、お前」

　大雨の中を傘も差さず、“ソイツ”はひとつの墓の前で座り込んでいた。
　俺が声を掛ければ、虚な紫色の瞳がこちらを見上げる。

「風邪引くぞ」


　――“あの子”を任せられるのは、貴方しかいないんだ。


「ありがとうございます。でも……もう少しだけ」

　愛おしげに墓石を撫でるソイツと長い付き合いになろうとは。
　この時の俺は思っていなかったのだろうな。



「しっかし、コメィト。良かったのかぁ？　リアム君の独立許しちまって」

　俺の職場で惰眠を貪る腐れ縁（ピーター）に軽く殺意を抱きつつ、俺は問いかけに耳を傾けた。

「てっきりおれはぁ、コメィトがリアム君を拾ったのは。自分の後継者に育てるつもりだと思っていたんだがよ」
「んなふざけた理由があってたまるか。リアムが決めたことに俺が口出す権利はねぇよ」

　俺の返しに。ソファーで寝転んでいたピーターは興奮気味に食いついてきた。

「ええっ⁉︎　じゃあなんで……ハッ、まさかアッチ方面……」
「殴るぞ」
「だったらなんだってさ」

　窓の外で振り続ける雨に目を向ける。

「……依頼人の秘密は守る主義なんでね」