珍しい来客だ。

「何やってるんだ？」

内番の手合わせが終わった大包平が炊事場に顔を出してきた。
タオルで汗を拭きながら手元を覗き込んでくる。キラキラと珠のような汗が眩しい。

「桃ですよ。先代にお世話になった方からのお中元で頂いたんですよ」
「白桃か」
「はい。よく分かりましたね」
「備前は白桃の産地で有名だからな」

コップに水を注ぎ、一気に煽る大包平。
彼の風貌もさることながら、まるでスポーツマンのようだ。よく似合う。

「なるほど。今日のおやつは桃ですよ、楽しみにしてくださいね」
「全部剥くのか？」

大包平の視線の先には冷蔵庫から出したばかりの桃の山。
確かに一人で剥くのは少し骨が折れるが、台所に立てるメンバーは生憎遠征に出ている。

「まぁ…」
「手伝おう」

袖を捲り、横に立つ大包平。
あまりにも意外で一瞬思考が止まってしまった。

「オイ、なんだその意外そうな顔は」
「や、すみません。大包平さんが包丁持つイメージがわかなくて」
「俺を誰だと思ってる？桃を剥くくらい造作も、」

と、言いながら、かなり苦戦している。
あぁほら、桃が潰れかけている。

「こうすると簡単なんですよ」

桃のてっぺんに十字のの切れ込みを入れ、沸騰した鍋に湯通しする。
氷水へ浸した桃を大包平に渡せば、怪訝そうな顔をしている。

「…こんな方法で剥けるのか？」
「まぁやってみてください」

半信半疑な様子で切れ込みから皮を剥けば、ツルリとしたみずみずしい剥き身が姿を現した。
すごい。隣で静かに感動している大包平が面白い。
これは鶯丸でなくとも、大包平を観察日記をつけかねない。

新しい桃を手に取り、先ほど私がしたように桃に切れ込みを入れ、湯通しして、氷水につける。
同じように、再び綺麗に皮が剥けた。

「さすが。お上手ですね」
「と…当然だ！」

ふんすふんすと誇らしげに威張る大包平。
外見は立派な成人男性だが、まるで中身は小学生男子のようだった。

いや、これはこれで可愛らしいのだが。
それを本人に伝えたら、怒られるのだろうけど。

「じゃあ皮むき係はお願いしますね」
「あぁ」

夢中になってせっせと桃を湯通しする大包平。
これは後で遠征に出掛けている鶯丸に教えておこう。

剥いた桃の種を取り、6等分する。
甘い上品な香りが台所いっぱいに広がった。

「大包平さん、口開けてください」
「あ？」

夢中になって桃を剥いている彼の口に切りたての桃を放り込む。
少しだけ照れくさそうに眉をぎゅっと寄せられた。可愛い。

「つまみ食いです。内緒ですよ」

何か言いたげに咀嚼する大包平を尻目に、小さめに切った桃のひとかけらを口に放り込んだ。
白桃の瑞々しい甘さが口いっぱいに広がる。

「男にそういうことを平気でするものじゃないだろう」
「あら、美味しくなかったですか？」

モゴモゴと口ごもりながら抗議する彼が面白くて、悪戯っぽく笑う。
自信満々ないつもの彼もかっこいいが、この様は新鮮だった。

「いや、美味い」
「それは何よりです」


桃色チャレンジ


「見事な白桃だなぁ、主」
「でしょう。これは三条の方で分けてくださいね」
「俺が剥いたんだぞ。ありがたく食え、三日月！」