長い長い眠りから目が覚めていく感覚。
夢すら見ない、深い眠り。

起こしたのはよく知っている『彼』の声。

『名無し、名無し』

呼ぶ声が、聞こえる。

『…今からでも、逃げてもいい。だが、きっとお前はこの道を選ぶだろう。だから、』


anemone days#45


轟音を立てて十二番隊の隊舎の屋根が崩れた。
足元に転がる破片。ザワめく隊長副隊長格の声。
ゆるゆると目を開けた名無しが見た光景は、それが最初だった。

壁にもたれ掛かるように寝かされた体。
死後硬直とはこんな感じなのだろうか。関節の節々が痛かった。

「霊王が、死んだのか…！？」

浦原の、声だ。

――霊王。
一ツ目の本当の体。
霊王宮で封印されている、滅却師。
四肢をもがれ、世界の楔にされた、哀れな人柱。

「何でや！零番隊は何してんねん！？一護はどないしてん！」
「考えたくないですが…零番隊は全滅し、黒崎サンは間に合わなかった…そう考えるのが妥当でしょう。
確実なのは…尸魂界も、虚圏も、現世までも消滅する」

平子が怒鳴るように叫ぶのに対して、半ば諦めたように浦原が呟く。
こんな彼は、初めて見た。

「どうすりゃいいんだ！何かやれる事はねぇのかよ！」

恋次の叫びに、誰も答えない。

一歩、静かに前に出た男以外は。

「俺が…

俺が、霊王の身代わりとなろう」

黒い影が浮竹の背後から立ち上る。
それは名無しも、浦原も見たことのある影によく似ていた。

影の形は、右手。

同じなのは大きく開いた眼球と、黒い靄のような影。
直感で分かった。あれは、霊王の右手だ。

「ミミハギ様、ミミハギ様。御眼の力を開き給え。我が腑に埋めし御眼の力を、我が腑を見放し開き給え」

浮竹の静かな声に応えるように、影が大きくなり、目を見開いた。

ミミハギ様とは。
東流魂街に言い伝えられている単眼異形の土着神だ。
その正体は、霊王の右腕。
それを身体に宿し生き延びていた、と浮竹は語る。

「今の俺は、霊王の右腕そのものだ」

浮竹が、吠えた。
遠吠えのような断末魔。
それをどこか他人事のように眺める名無し。

腕は空高く伸び、暫くすると小刻みに震えていた地震がピタリと止まった。

右腕は静止。左腕は前進。
右足は、

（あぁ、なんか分かった気がする）

さす、と右足をそっと撫でる。
元の霊力に近い状態まで回復したということは、かなり眠っていたようだ。いつの間に虚圏から尸魂界に来たのかすら分からなかった。
状況が全く飲み込めていないにも関わらず、不思議と自分がするべきことが分かった。

（そうだ。滅却師の長である男は、全ての未来が見える。――霊王の右腕であるあの男と、お前の未来を除き。だから、）

「…ド肝を、抜いてやろう」

ポツリと呟く名無し。
両足に力を込め、立ち上がる。

「！…名無しサン。目が、覚めたんっスか」
「長いこと、寝てたみたいですね。ご迷惑をお掛けしました」

浮竹に集まっていた視線は、疎らにこちらに向いた。
…いや。正確には、目を背けたかったのだろう。
人身御供になった浮竹は見るに堪えない姿だった。
臓腑に宿るせいか、口から、耳から、ありとあらゆる穴から霊王の右腕が天に伸びていた。

「…どのくらい保つ？」

砕蜂が諦めたように、浦原に問う。
誰しもがもう浮竹が助からないと、わかっていた。

「分かりません。…この神掛というもの自体、アタシ自身見聞きするのも初めてっス。
ただ確かなのは、浮竹さんが霊王の身代わりとなってくれている間に、尸魂界を安定させる方法を見つけなければいけないということ。
急ぎましょう。門を作って、霊王宮へ」


尸魂界の、安定。

（あぁ、なんか、分かっちゃった）


ここまで霊力を戻せれるのは、これが最後。
だからきっと、

（名無し、）
（何？一ツ目）
（すまない）
（馬鹿ね、何謝ってるの）
（余が運命を曲げてしまった。お主は、もっと長生き出来たはずなのに）
（何言ってんの）

あの世界で唯一希望をくれたのが、この小さな影だった。
互いに孤独を嫌い、傷を舐め合うことで寂しさを埋めた。

この世界に来て、それが色付いた。
鮮やかに、鮮明に。
目を閉じれば、昨日のことのように思い出せる思い出。
様々な暖かい人達に出会った。
ひよ里、マユリ、平子達、一護、ルキア、織姫、茶渡、石田、恋次、夜一、鉄裁、ウルル、ジン太、
そして――

（感謝ばかりよ。私が、この大好きな世界を救えるなら。
…カッコよくない？異世界からきた人間が世界救うとか、ヒーローじゃん。
――そしてやっと、）


やっと、あの人の隣に胸を張って立っていられる。


ボッ！と破裂音を立てて、浮竹と繋がっていた霊王の右腕が爆ぜた。
伸びていた影が空へと吸い込まれていく。
それと同時に空が黒い天蓋で閉じられた。

常闇だ。
まるで、夜のような。

遮魂膜の隙間から降ってくる『影』。
チィチィという鳴き声はまるで生まれたての猫のような声だった。
一ツ目と同じ、眼球だけがギョロリと剥いた姿。
霊王の力の奔流、そのものだった。

その時だった。

「滑稽だな。霊圧で一息に、圧し潰せば済むものを」

現れたのは、藍染。
京楽が連れてきたようだった。

「逃げろ！研究室に下がれ！」
「破道の九十『黒棺』」

己の縛られた椅子ごと、鬼道で圧し潰す。
霊王の力の、悲鳴が響く。

瓦礫の山が跡形もなく圧殺される。
名無しが知っている頃より、随分力を蓄えているようだった。

「黒棺の重量で天蓋に亀裂を入れた。あれほど高密度の霊子体だ。あとは私の霊圧で衝撃を与えれば自壊する。
霊王宮に用があるのなら、私が撃ち落としてやろう」

念願叶ったような顔で笑う藍染。

しかし、それは滅却師の一撃で動きを止めた。
霊圧を麻痺させて、完全に動きを止められる藍染。

「浦原店長」

京楽が背中を向けて声をかける。

「あんた方は中で門を造るのに集中してくれ。表はこっちでなんとかする」
「ハイ！よろしくお願いします」

浦原が、こちらに向き直る。

「名無しサン、手伝って頂けますか？」
「すみません。それは出来ません」

頭を下げ、丁寧に断る。
即答で返ってきた返答に、顔を見なくとも浦原が戸惑うのが分かった。

ごめんなさい。私は、

「私が、今出来ることをするだけです」

久しぶりに、心から笑った。
今から起こることを理解してない訳ではない。
それなのに、こんなにも心は晴れやかだ。

「…まさか、」
「ずっと眠っていたからでしょうね。霊力、戻ってるみたいです。いやぁ、やっぱ睡眠って大事ですね！」

明るく言ってみるが、浦原の硬い表情は和らがない。
目を見開いたまま、固まっている。

「すみません。約束、ひとつだけ破ります。
……これ、外して貰えますか？」

右手を浦原に突き出す名無し。
その薬指には、『すぐカッとなって制御装置を外すから』という理由で自分では決して外れない指輪という枷をつけられた。
分かっている。それは私を守るための楔だ。

「出来ません、」
「お願いします。」
「あなた、自分が何やろうとしてるのか分かってるんっスか！？」

浦原の叫び声で、一斉に視線が集まる。
無理もない。彼がこんな声を荒らげたのは初めて見た。
それでも、名無しは動じない。

「分かってますよ。そこまで馬鹿でもないし、愚かでもありません」
「分かっちゃいない！」
「分かってますよ。誰かが尸魂界を繋ぎ止めなくちゃいけない。
浮竹さんは、霊王の力を剥ぎ取られた。藍染は動けない。浦原さんも打つ手がない。
――だから私がやるんです。
これは私にしか、出来ないことだから。」

まるで駄々を捏ねる子供のようだった。
分かっている。頭では彼も分かっているのだ。

「…アネモネって花。知ってます？私、あの花好きなんですよね」
「ボクは、嫌いっス。ロクな意味を持っちゃいない」
「そうですか？まぁ見捨てられた、とか、儚い恋とか、結構散々な花言葉ですけどね」

あっけらかんと、名無しは笑う。

「でも色によってかなり違うんですよ、花言葉。今度調べてみてください。絶対ですよ。
ちなみに、……白いアネモネは『希望』です。
一ツ目も浦原さんも『最悪の事態』で話をしていますけど、私はそうじゃありません」

浦原の手を取り、指輪を外させる。
彼の霊圧で外せられる仕様なのは予想通りだった。
するりと滑るように外れる金属輪。
…今まで守ってくれてありがとう。

心臓の鼓動が高鳴るように、奥底から少しずつ湧き上がる霊圧。

「昔、元の世界に戻そうとして、私が逃げた時の言葉。覚えてますか？
『私は我儘なんです。手に届く、拾えるものは拾っちゃうんです。欲張りなんですよ』って」
「…言って、ましたね」
「実は今も変わらないんです。自分の命を無駄に投げ出すつもりはありません。
――だから、待ってて下さい。」

指輪を浦原の手にしっかり握らせる。
無遠慮に見上げれば、泣きそうな顔の浦原と目が合った。

「…なんて顔してるんですか」
「するっスよ、この時くらい」
「言ったでしょう。私は何も諦めるつもりはないんですよ、って。
ちゃんと私が帰って来られるように、しっかり元凶をぶん殴って来てくださいね」

拳を握り、トンっと浦原の胸板を叩く。
ニカッと満面の笑顔で笑えば、ぎこちなく浦原が微笑んだ。

「浦原さん。ひとつだけ、質問なんですけど」
「…なんっスか？」
「 」

そっと背伸びして、耳打ちする。
少しだけ驚いたように目を見開き、困ったように苦笑いする浦原。

「愛の告白じゃないんっスか」
「何でですか。もう、人が真面目に訊いたのに。」
「…とっくの間に、っスよ。今度はボクが追いかけなきゃいけないくらいだ、」
「そう。じゃあしっかり追いかけて、捕まえて下さいね」


「浦原さん。」
「はい。」
「いってきます！」

最高の笑顔で彼女は十二番隊隊舎跡を駆けていく。希望を、胸に抱いて。
今までどんな笑顔よりもキラキラとして、輝いていて、淡く溶けてしまいそうな顔だった。

「――いってらっしゃいっス、名無し」

そうして、彼女は 空間を飛び越えていった。