尸魂界、西流魂街。
無事についた一行は、悩ましい状況に直面していた。
耳を思わず塞ぎたくなるような、サイレン。



anemone days#13



ではなく、門番の兕丹坊の泣き声。
泣いている理由は、彼の持っていた斧を二本とも一護が壊してしまったからだ。
まさか子供のように泣くとは思わず、一護も慌てふためいている。

「わ、悪かったな、斧壊しちまって…何も二本壊すことなかったよな俺も…なっ？」

なんとか宥めて泣き止ませようとする姿は少し滑稽だった。妹をうっかり泣かせてしまった時も、こんな風に宥めるのだろうか。

一護の努力も実り、ようやく兕丹坊が泣き止んだ後、彼は涙を拭ってこう言った。


「通れ！白道門の通行を兕丹坊が許可する！」
「お、おうっ！」

「…夜一さん、いいの？」
「手間が省けた、と考えればな」

そっと夜一が答えるが、現実はそう簡単に行くはずもない。
兕丹坊が門を持ち上げ開門すると、そこには見知った顔の男がいた。
100年経った今でも、忘れもしない。

「あ・ああぁぁ…」
「…誰だ？」
「さ…三番隊隊長、市丸ギン…！」

絶望に満ちた兕丹坊の表情。

「あァ、こらあかん。門番は門開けるためにいてんのとちゃうやろ」

高速の刃が岩のような兕丹坊の腕を切り落とす。
降り注ぐのは、血の雨。

「う、が、 ぁああああ！！」

「な、何だ！？今…あいつ、何をした！？」

一護達が目を白黒させている間、一歩後ろでそれを眺めていた名無しがゆっくり立ち上がる。

「夜一さん。こりゃ予定通りのルートで侵入になりそう…ってことですよね」
「恐らく」
「じゃあ皆さんは予定通りのルートで侵入をお願いします。指揮系統は、私が中から崩しておきますね」
「何をするつもりじゃ名無し！まさかおぬし、」
「すみません。大丈夫ですよ、いざとなったらちゃんと隠れますから」

にっこりと名無しが綺麗に笑う。
夜一の制止の声より速く、彼女は門へ駆けて行った。



「『穿て』！」

市丸に斬りかかった後、一旦間合いを取った一護の横から衝撃波がはしる。
まるで突風が吹き抜けた時のように、一護の死覇装がバサッと音を立ててはためいた。

「久しぶり、市丸ギン。…ぶん殴りに来てやったわよ！」
「なんや、名無しちゃん。久しいなぁ。…わざわざ戻ってくるなんてなァ」

「な…！名無し、下がってろって！」
「下がるのはキミの方や。射殺せ、『神槍』」

名無しの傍を通り、一護を射抜く市丸の斬魄刀。
刀で辛うじて受け止めた一護だったが、門を片手で受け止めていた兕丹坊ごと後ろへ吹き飛ばされた。

「しまった、門が下りる！」
「名無しちゃん！」

織姫の声も、もう届かない。
ズン…と重い音を立てて、白道門は固く閉ざされた。


＊＊＊


「さて、と。邪魔者もおらんなったし、大人しく捕まってもらおうか」
「残念、それは無理。破道の七十三『双蓮蒼火墜』！」

詠唱破棄で放つ鬼道が轟音を立てる。
咄嗟に瞬歩で避けた市丸がいた場所は、轟々と炎を上げていた。

「危ない子やなぁ！いつの間に鬼道使えるようになったんや。しかも詠唱破棄とは、たまげたわぁ」
「縛道の六十三『鎖条鎖縛』」

避けた瞬間の隙を見逃さず、太い霊子の鎖が市丸を縛る。
手足の自由を奪って、名無しは冷ややかに市丸を見下ろした。

「お喋りね。本当はアンタをここでぶん殴りたいけど、釘を刺されているからね。しばらくそこで大人しくして。」
「あちゃー油断したわ」

市丸はいつもの調子で軽口を叩くが、笑顔の下ではほんの少しだけ動揺していた。

（あかんわ、ホンマにこの鬼道、ビクともせぇへん。
…藍染隊長。この子、予想より、）


「市丸隊長！大丈夫ですか！？」

少し後ろで控えていた一般隊士が駆け寄る。
彼らに、鬼道を使ったり手の内を見せる必要はない。――圧し潰す。

「邪魔よ。」

名無しが左腕の鎖を耳障りな音を立てて剥ぎ取る。

辺りを息ができない程の霊圧が覆う。
空気が震え、霊圧だけで石畳に亀裂がはしる。
それは酷く重く殺意に満ちたもので。

「う、あ…っ」

隊長格ならまだしも、目の前にいたのは一般隊士。
霊圧に当てられ気絶し、その場に全員崩れ落ちた。

「おーこわ。霊圧だけなら、尸魂界にかなう人間おらんのんちゃうか？」
「興味ない。私は、ただ役目をこなすだけよ。
…あの男に伝えておいてください。『あんたをぶん殴りに来たぞ』って」

それは、まぎれもない宣戦布告。
彼女は瞬歩を使って、瞬きのような早さで瀞霊廷の中へ姿をくらました。

殺気に満ちた双眸。
負の感情が渦巻いた、狂気に近い霊圧は恐ろしいと同時に、少しだけ居心地がよかった。

（藍染隊長。アンタ、どえらい怪物を怒らせてしもうとるで）