7月。
降りしきる雨の中、浦原が連れて帰ってきたのは、よく見知ったクラスメイトだった。


『彼』を治療している間に浦原から色々聞いた。

ルキアが尸魂界へ連行されたこと。
石田雨竜が負傷したこと。
やってきたのは六番隊の隊長と副隊長。ルキアの幼馴染と義兄らしい。

そして、彼『黒崎一護』の鎖結と魄睡を破壊されたこと。

「こうなることは予想してたんですか？」
「えぇ、まぁ」
「分かっていてここまでボロボロになるまで放っておくなんて、浦原さんったら性格悪いですね」

彼のとる手段は結果的に見れば、状況に合わせた最善の策が殆どだ。
けれど彼は中々真実を口にしない。
良くいえば思慮深い、悪くいえば秘密主義なのだ。

「そんなんだから、誤解されがちなんですよ」
「でも、名無しサンはボクのことよく分かってるじゃないですかぁ」

どうだか。

完全に彼のことを理解しているのかと問われたら、返答に困ってしまう。

なぜなら『なぜ黒崎一護を執拗に助け、育て上げたいのか』という理由が全く分からないからだ。
彼の行動には何かしらの理由がある。無意味なことなどひとつもない。
だからこそ不思議に思った。



anemone days#11



「よろしくお願いします！！」

店の中にいてもよく通る、少年の声。

7月下旬になり、夏休みになった。
そして、彼が…黒崎一護が浦原商店にやってきた。
先日まで自分が使っていた修行部屋へ入るために、畳を外す浦原。どうやら鉄裁やジン太、雨も修行に同行するらしい。

「なにか手伝うこと、あります？」
「んんー。ボクら暫く手を離せないんで、食事の用意と店番をお願いします」
「分かりました」

ハシゴを降りる浦原から視線を上げると、一護と目が合った。

「よぅ」
「やぁ。大変だったみたいね。お疲れさま…って言いたいところだけど」

よっこらせ、と地下室への入口の縁から立ち上がる名無し。
一護の持って来ていた宿泊荷物を受け取り、喝を入れるように軽く背中を叩く。

「大変なのはこれからだよ。大丈夫、黒崎くんなら。…頑張ってね」
「おぅ」

いい顔だ。
先日、ここに運ばれてきたあとすぐの腑抜けた顔とは大違いだ。

きっと、彼は大丈夫だろう。
それは確信にも近い予感だった。


＊＊＊


4日ぶりだった。
ぞろぞろと地下の穴蔵から五人出てきたのは。

「はー、やっとちゃんとしたメシが食える…」

勉強会に付き合うために、簡単な食事は差し入れたが、確かに育ち盛りからしたら物足りなかったかもしれない。

「今日はジン太くんの好きなハンバーグだよ」
「マジか！よっしゃ！！」
「その前に皆さん順番にお風呂入ってくださいねー」

オレが一番風呂〜！と言いながらジン太が風呂場へ駆けて行った。
弟がいたら、あんな感じなのだろうか。

「あら。浦原さん、帽子壊れちゃってますね」
「黒崎サンの修行の成果っスよぉ」

なるほど。
最終試験は帽子を落とす、という条件は誰に対しても同じらしい。

「何か手伝うことあるか？」

台所へひょっこり顔を出してきたのは、ボロボロになった一護。
一番彼がくたびれているだろうに。

「大丈夫だよ。今日は疲れてるでしょ、明日からお願いするから座ってて」
「でも、」
「いいから座る。明日からしっかり働いてもらいますから。ね」
「…わかった」

そう言って彼は落ち着かない様子でちゃぶ台の席についた。
…同級生にこんなことを言うのはおかしいかもしれないが、面倒見のいい兄がいたらこんな感じなのだろうか。

「名無しサン、今日も店番お疲れ様っス。今日は『お客さん』は何人で？」
「今日は『二人』ほど」

昨日の夜から出現した虚の数。
一護もいなければ、ルキアもいない。
そして雨竜の霊圧も空座町になかったため、彼も今はこの町にいないのだろう。
虚を狩れるまともな人員は限られている状況だ。修行と思えばなんてことはない。

そうこうしている内に夕飯の支度が出来上がった。

「黒崎サンが風呂から出たら夕飯にしましょっか」
「そうですね」

使ったフライパンを洗いながら名無しが答える。
ジン太、ウルルが風呂に入り、今は一護が入っている。
そういえば、夜一以外の宿泊客は初めてかもしれない。

「悪ぃな、先に風呂借りちまって」
「いえいえ。さ、食事にしましょっか」

いつものちゃぶ台では溢れそうな品数と、六人分の食事。
今日は育ち盛りの高校生が客としてくるのだからハンバーグにしてみたが、反応はどうだろう。
他にスープやサラダはもちろん、箸休めの副菜もいつもより少し多めに用意した。

「…えらい豪華だな。いつも名無しが飯作ってんのか？」
「大方は名無し殿ですな」
「鉄裁さんと家事分担してるんだよ。その代わり、お皿洗いとか、お掃除とかはしてもらってるし…。
まぁ、そんなことはいいじゃない。冷めないうちに召し上がれ」

少しだけ狭いちゃぶ台を六人で囲う食事。
勉強会終了まで、あと5日。


＊＊＊


「…ふぅ」

ひとりで出来る修行なんて、限られている。
今は何時だろう。もうすぐ日付がもうすぐ変わる時間だろうか。

昼間は騒がしく勉強会をしていた修行部屋は、深夜だと驚く程に静まり返っている。
滲む汗をタオルで拭い、地面に座り込んで鉄裁手作りの教本を開いた。

少しでも使える手段は多い方がいい。準備するに越したことはないのだ。
そう思って鉄裁に鬼道の教本を作ってもらったが、中々達筆で逆に読みづらい。どうして毛筆で書いたんだろう。

「滲み出す混濁の紋章、不遜なる狂気の器。湧きあがり・否定し、痺れ・瞬き…眠りを妨げる…？…、なんて読むんだろ、これ」
「爬行（はこう）っス」
「う、わぁ！？」

背後から突然声をかけられ、肩が跳ね上がる。
慌てて後ろへ振り向けば、寝巻きの浴衣に着替えた浦原が立っていた。

「びっくりした…」
「あんま夜更かししてると身体に毒っスよぉ」
「分かってますよ…それくらい」

むすっと少し膨れた顔をして、ボールペンでフリガナを小さく書き込む名無し。

彼女の左腕に巻き直した、新しい霊力制御の鎖をちらりと浦原は見遣った。

「それ、調子どうです？」
「え？…あぁ、今までよりすんなり鬼道が出せるようになって快適ですよ」

左腕を掲げ、機嫌よく笑う名無し。

「それは何よりっス」といつの調子で返事をする浦原だが、内心は少し焦っていた。

この間の彼女の『記憶』を見た日から、日増しに霊力と霊圧が強くなっていっている。
以前より壊れにくく、丈夫にするために霊力の制御を少しキツめに作ったはずなのだ。

つまり、本来は霊力の放出である鬼道を扱う上で『快適になる』なんてことはありえないのだ。
次に負荷がかかるとしたら、恐らく彼女の身体だ。



「そうだ、浦原さん。八十番台までは詠唱破棄で使えるようになったんですよ！」
「ほぉ。こりゃ名無しサン、鬼道の才能あるかもしれませんねぇ」

彼女の底なしの霊力のおかげだろう。
鬼道はそもそも基本のコントロールのコツさえ掴んでしまえば、難しい術ではないのだ。
だが、そのあとの精密なコントロールが難しく、番号が上がるにつれ霊力の消耗も激しくなるため簡単ではない。

瞬歩を覚えたての頃は、お世辞にも一般隊士レベル以下の霊力コントロールだった名無し。
その後、鬼道を鉄裁から個人的に教えてもらって、コツが掴めたのか見違えるように上手くなった。

格段に上達したのは、この間からだ。
件の『右足』の霊力が完全に彼女と同化した後から。

もし今まで霊圧のコントロールが不得手だった理由が、二人分の霊力が身体の中で拮抗していたせいだったとしたら。

（そりゃ霊力の出力がすんなり行くっスよねぇ）

予想の斜め上を、一歩飛ばしで進んでいく。
将来が楽しみであると同時に、少しだけ怖くなった。


ギシッ！と音を立てて地面が揺れる。
思考の彼方にとんでいた意識が、一瞬にして引き戻された。
勉強部屋に現れた黒い立方体の影。
ノイズがはしるように箱が弾け、囲っていた『対象』の岩が粉砕された。

「こんな感じですか？浦原さん」
「ん？あぁ、はいはい。何でしょう」
「もう。ちゃんと出来ているか見てくださいって言ったじゃないですか」
「すみません、ちょっと考え事してました」
「えぇー…。なんか、九十番になった途端、すごく腕が痛いんですよね。霊力の込め方が足りないんですかね…」

難しいなぁ…とボヤきながら左腕を摩る名無し。

本来、鬼道は『死神』が使う術だ。いつの間にか鉄裁に教えを請い、使えていたから問題ないと思っていた。
潤沢な霊力と霊圧。死神ではないにも関わらず、使える名無し。
そもそも九十番台からの鬼道は、鬼道の達人だとしても扱うのがかなり難しい。
いくら霊力を込めたとしてもコントロールが容易ではない代物だ。

しかし、霊力の量とコントロールが不十分でも身体に痛みは本来生じない。
とすれば、考えられるのは霊力の質との相性になってくる。

そう、彼女の霊絡は白いのだ。
八十番台までは霊力と霊圧のコントロールで何とか使えたとしても、一気に難易度が上がる九十番台で身体にガタがきた。
そう考えるのが、一番しっくりくる。

「…名無しサン」
「何です？」
「九十番台の練習はまた今度にしましょ。ね？」
「でも、」
「それならこっちの練習でもどうっスか？」

杖から斬魄刀を抜き出せば、少しだけ目を丸める名無し。

「お風呂、入ったんじゃ」
「後でもう一回入ればいいんスよぉ」
「それじゃあ、お願いします」

深々と丁寧に頭を下げ、顔を上げた彼女の顔は戦士のソレだった。
――いい眼だ。

あぁ、彼女も死神だったらよかったのに。
そう考えながら、浦原は殺し合いのための剣を容赦なく振り下ろした。