俺が『ななし名無し』という人物の、知っていること。
高専の寮母。
一級呪術師。
飯が美味しい。
『妙なもの』に呪われている。
それから――



紫黒の雨水#04



なんて事ない、身代金が目当てだったようだ。




高専の最寄り駅を降りれば、伽藍堂の無人駅。
人気もない、駅員もいない。
あるのは葉擦れの音。
人慣れした地域猫。
噎せ返るような雑草の匂い。
鼓膜を劈く蝉の鳴き声。

『買い出し終わったら、ついでに駅まで迎えに行くから待っててね。暑いから水分補給も忘れずに！』

そんなメッセージが名無しから飛んできたのは、電車に揺られている時だった。


駅に降り立ち、蜘蛛の巣が張られた古めかしい自販機からスポーツ飲料をひとつ。
それと、差し入れ用に無難な緑茶をひとつ買えば、自販機の取り出し口がゴトンゴトンと音を立てた。

日陰に入って名無しを待つ。

ありふれた夏の一幕。
日常になりつつある高専へ向かう道中の景色。
汗ばんだTシャツが気持ち悪くて、裾を掴んでパタパタと空気を送り込んでいた。


その時だった。


手入れが行き届いていない山から、人影が一つ。
何処かの民族が彫ったような奇妙な面を被り、その手には鈍色の鉾。
ガタイのいい大男の風貌は、そこら辺の一般人とは一線を画していた。

目を凝らさなくても分かる。
男の持っている鉾は、呪具だ。

「お前が、禪院家のガキか。」

面の下でくぐもった声が聞こえる。

明らかに俺へ向けられた敵意。
問いではなく『確認』のような口振り。

俺は玉犬を喚ぶべく、手を咄嗟に組んだ時だった。


ジャラリと耳障りな鎖の音。
左手首は呆気なく拘束され、無様にも焼けついたコンクリートの上に引きずり倒された。

「兄者ァ！捕まえた、捕まえた！これで身代金がっぽりだな！」

もう一人。
鉾を持った男と対になる面をつけた男が、反対の茂みから顔を出した。

禪院家。
身代金。
呪具。

少なくとも高専の関係者ではない。
――これが、俺が初めて見た『呪詛師』だった。

「暴れられたら困るからなァ。手足のどれか切り落としておくか？」

呪詛師の兄が、鉾を振り上げる。
鋭い切っ先がカンカン照りの太陽に反射して鈍く光り、それが酷く眩しかったことを覚えている。


「白昼堂々誘拐とは恐れ入る。」


涼やかな、声。
陽炎が揺れる景色の向こうで、クロックスをペタペタと鳴らしながら歩くのは――


「名無し！逃げ」

ろ。


咄嗟に出た言葉を遮ったのは、鉾を蹴り上げる音。
瞬きをした刹那、数十メートル離れていたところから目の前にいたのだ。
脱ぎ捨てられたクロックスだけが、名無しがいた場所へころりと転がっている。

生白い脚が目の前でハイキックを繰り出す様を、俺はただ呆然と見惚けてしまった。


「こ、このガキがどうなってもいいのか！？」


呪詛師の弟であろう男が鎖を引けば、半袖で露出した俺の腕がコンクリートへ深く擦れた。


バキン。

――状況の整理が追いつかない。
俺と呪詛師を繋いでいた鎖が、まるで切れ味のいい包丁で大根を真っ二つに切ったように壊れた。

鎖を断ったのは勿論包丁ではない。
いや、包丁の方がもっと理にかなっていただろう。

僅かに白く濁った水。
俺が落としたスポーツ飲料の中身。
名無しが缶を拾い上げたところまでは目で追えていた。
スポーツ飲料水が氷になり、刃になり、鎖を断ち切る。
術式なのだろうが、精度がおかしい。
呪いを付与された鉄の鎖を、氷が切るなんて。


「こ、の！死ね！」


呪詛師の兄の方から、響く銃声。

ドラマの中でしか聞いたことなかった音は立て続けに鳴り、実際に聞くと耳の鼓膜が破れそうになるもので。

今思えば『呪詛師のくせに実際の拳銃を持っているなんて』
『あれは対人の奥の手だったのかもしれない』
『銃自体に呪いが付与されていたのかも』とか、色々思うところはある。

しかし、その時の俺は目の前に飛び散る赤に、思考が真っ白になった。

腹部に一発。
足に一発。
そして、頭に一発。

知り合って一年も満たない彼女が、凶弾に撃ち抜かれた様を今でも鮮明に思い出せる。

「ッ……名無し！」
「は、はは！ざまぁみろ！」

蹴り飛ばされた呪具を拾い上げながら、呪詛師の兄が声を上げる。
撃ち抜かれた身体はアスファルトに倒れ――


「痛いなぁ、もう。」


先程銃弾が撃ち抜いた側頭部に指を差し込まれる。

真っ赤に染った指が摘んでいるのは鉛玉。
頭を撃ち抜かれたというのに出血量が比較的少ないのも異常だ。その分野が素人の俺でも分かる。

「大丈夫だよ、伏黒くん。」

何がどう、大丈夫なのか。
その意味を理解する前に、名無しは申し訳なさそうに小さく笑った。


「ごめんね。」