目に眩しい程の白に映えるのは、生々しい赤。
破れた買い物袋。
転がった夕飯の材料。

『何か』に呪霊が群がっていた気配がした為、運転手をしていた伊地知に寄り道をしてもらったのだが――。


飛び散った血痕を啜る呪霊は、まるでハイエナだ。
ブロック塀に飛び散った鮮血さえ惜しむように、コンクリートを削り食べていたのは嫌悪さえ覚えた。

呪霊を祓い、痕跡を探る。
名無しの残した八百比丘尼の残穢。
呪霊の残穢。
それに混じって間違えるはずがない残穢を確認して、僕は目を見開いた。

「伊地知。」
「は、はい！」
「至急、夜蛾学長へ報告。
――名無しが、夏油傑に拉致された。」

やられた。
盲点だった。
『呪霊操術』を駆使するアイツなら、狙わない理由はないのに。



青藍の冬至#11



目を覚ませば、そこは住宅街ではなく廃墟だった。

煤けた室内。割れたガラス窓。
雨風に晒され、剥がれて浮いた壁紙。
埃を被った食器棚や室内の雰囲気からして、洋館か別荘だろうか。
東京の郊外なのか窓を貫いて室内へ伸びている木の枝は鬱蒼とし、まるで異世界のようだった。


「やぁ、目が覚めたかい？」


ギシッと音の鳴るほうへ視線を向ければ、足を組んで座っている法師のような出で立ちの男。
私が起きるのを待っていたのか、持っていた本をパタンと閉じ、ゆっくり立ち上がった。


「あなた、は、」
「夏油傑。呪術師…だったけど、今は呪詛師って言えばいいかな。」


思い出した。

この男、呪霊を操っていた。
術式を取り戻せていない私は、手足を呪霊に『喰われて』気を失ったんだった。

その証拠に、床にはボロ布になったコートが落ちており、下に着ていたパーカーも右肩から下の袖がない。
ジーンズも膝から下がなく、買ってもらったコンバースのスニーカーも無くなっていた。勿論裸足だ。
一昔のロックンローラーじゃあるまいし勘弁して欲しい。何より寒い。

「八百比丘尼というのは眉唾ではなさそうだ。というより…呪物そのものになっている、と言った方が正しいのかな？」

近づいてくる足音。
反射的に下がろうにも手首を縛られて身動きが上手く取れない。
焦りに身を任せたまま後ろへ下がれば、今にも崩れそうな壁が背中に当たった。

床には砕けたガラス片。
これで縄を切れるかもしれない。
そっと固唾を飲み込み、私はガラスをそっと握り締めた。

「キミは元々呪術師だったのかい？」
「……見えては、いました。」
「そうか……可哀想に。」
「…可哀想？」

何を言い出すのか。
呪霊に容赦なく手足をもがせた男の発言とは思えない。
訝しげな表情がつい出てしまったからか、夏油傑と名乗った男は「すまないね、素直について来てもらえなさそうだったから。」と悪びれなく答えた。

「私は、呪術師がマイノリティーであることが許せなくてね。」

床にへたり込んだ私の前に、夏油は視線を合わせるように座り込む。
彼の黒い瞳に映るのは――
絶望、諦観、底なしの嫌悪。
柔和な表情とは裏腹な色に、背筋がゾッと震えた。

「キミは、呪霊がどのようにして発生するか知っているかい？」
「……人が、無意識のうちに漏出させた、呪力が積み重なって出来たもの。」
「その通り。流石、悟が拾ってきたものだけある。」

悟。――五条さんだ。
ただの知り合いなのか。いや、それにしては親しさを含んだ呼び方だった。

「なら、どうすれば呪霊は発生しなくなると思う？」
「祓えば、消えるんじゃないですか」
「それは対症療法さ。私は、根本的な解決をしたいんだよ。」

夏油は人差し指でピッと自らの首を斬る仕草をする。
あっけらかんと笑うその表情は、悪意など微塵も感じさせなかった。


だからこそ、彼の発した言葉は『異常』と思える不気味さを孕んでいた。


「簡単なことさ。非呪術師を、『猿共』を皆殺しにすればいい。呪術師だけの世界を作るんだ。」


将来の夢を語る子供のような無邪気さで。
理想論を語る独裁者のように。
目の前の袈裟を纏った男は満面の笑みでそう答えた。

「何、言って」
「キミは、喰わされたんだろう？特級呪物を。」

身動きが出来ない私の耳元で、慈愛に満ちた声音でひっそり囁く。


「どんな味がした？『人魚の肉』は美味かったかい？」


問われれば、脳裏に過ぎる数年前の記憶。

顎をこじ開けられ、ぶつ切りにされた生臭い何かを口の中に押し込まれた。
飲み込むには大きく、咀嚼することも出来ず。
吐き戻すことはとてもじゃないが許されなかった。

苦しい。不味い。私の中で何かが作り替えられていく感覚がする。
それは言葉に出来ない程の地獄だった。

ひゅっ、と息が喉を切る。
気を抜けば震えてしまいそうな黒い記憶と怒りをぐっと呑み込み、私は静かな声で答えた。


「…………汚物と、下水を混ぜたような、味でした」
「あぁ、うん。――キミなら、分かってくれそうだ。」

絞り出した声で答えれば、夏油は満足そうにひとつ頷く。

「私もね、呪霊を取り込む時、思うんだ。『あぁ、不味い。吐瀉物を処理した雑巾のような味だ』と。
それを他人の為に――しかも力もない、醜い非呪術師を守る為に取り込まなければならないなんて、とんだお笑い草だ」

すくりと立ち上がり、床板が軋む室内をコツリコツリとゆっくり歩く。


「キミが取り込まされた呪物だって、元々は非呪術師の呪いが原因で出来たものだ。
そう。非呪術師さえいなければ、私達はこんな惨い目に遭わなくて済んだんじゃないのか？」


……そうかもしれない。
彼の言っていることは呪術師側からしたら正論かもしれない。

けれどそれは極論でもあり、暴論でもある。
誰が判断しても《必ず正しい》なんてことは有り得ない。

絶対的な正義なんて、この世にはないのだから。

「――呪術師だって、人間以下の外道はいますよ。」
「知っているさ。しかし、それはいずれ淘汰していくさ。
……いいかい？非呪術師と私達呪術師は、生き物の『格』が違うんだよ。」


コツリ。

部屋の中をゆっくり巡っていた足取りは、私の目の前で止まる。

顎を掴まれ、顔を彼の方に向けさせられる。
黒い瞳は闇より深く、沼より濃く。
沢山の死を、見届けた目をしていた。

「私はキミが欲しい。反転術式を持っていない身としてはキミは最高の『治療方法』だ。
更に呪霊に対しての撒き餌、そして――」

彼の背後から這い出でる、呪霊。
百足と芋虫を足したような外観は、グロテスクの一言に尽きた。


「――ッ…ぅ、あ……っ！」
「呪霊の級数が上がる程の、最高の贄になる。」


私の肩に、食らいつく異形。
血肉を啜った瞬間ボコリ、ボコリと形状を変え、中型犬程の大きさだった呪霊は更に大きな肉体に変貌した。


痛みでくらくらする。
視界だって火花が爆ぜたようにチカチカする。
この状況が非常に『まずい』ことは、子供でも分かるだろう。

「心臓と脳さえ残しておけばいいのかな？何にせよ、無限に湧く呪霊の餌だ。強い呪霊を集めるよりも、手持ちの呪霊の呪力を底上げさせた方が何倍も効率がいいからね。」

にこにこと人の良さそうな笑みを浮かべる夏油。
痛みに耐えるよう奥歯を噛み締めれば、歯軋りの嫌な音が脳髄に響いた。


――ブツリ。

漸く切れた縄。
纏わりつく呪霊を振りほどき、吹き晒していたバルコニーへ走り出す。

眼下に広がるのは鬱蒼とした森。
周りに住宅街は見当たらない。山奥の、破棄された邸宅だろうか。


大きく息を吸って、私はバルコニーの縁に足を掛けた。