京都、禪院家の屋敷にて。

（そういや今年の学年なら、悟君トコの『アレ』も出るんとちゃう？）

《呪霊提供》の打診の電話を取りながら彼は口角をニタリと吊り上げる。

「まぁ、ウチの『蔵』にあるヤツでよければえぇですよ。活きがいいヤツ、用意しときますわ」

二級程度の呪霊ならごまんといる。
しかし、さて。
この血を与えれば少しは楽しめるかもしれない。

禪院直哉は汚れた雑巾を摘むように、赤々とした血液パックを僅かに揺らす。
この血の持ち主。人のかたちをした特級呪物。
そして、

『少しは退屈しのぎになるんじゃない？』

以前、悪びれなく笑いながら渡してきた男。
さて。彼は今、何処で一体何をしているのやら。



銀朱に交わる#02



《京都姉妹校交流試合》

呪術高等専門学校の京都校と東京校、この両校が交流するため開催される試合だ。
原則各校の二年〜三年が参加する決まりとなっているが、去年は東京校が該当学年の生徒在籍数がゼロ。
その為、開催されなかったのだが──。

今年は二年に名無し。一年に猪野が在籍している。
少人数の為、参加を見送りにすることも出来たのだが、名無しが『大丈夫ですよ』と頷き、五条が『余裕っしょ』と書類にサインし、猪野が『勿論、俺も参加します！』と意気込んだ結果、参加する運びとなった。


そして京都校に無事到着した。
したのだが。

「京都校って広いっスね、ななし先輩。」
「迷子にならないように気をつけようね、猪野くん。」
「俺方向音痴なんっスよ〜！今回は《無理矢理参加させられた》んっスから、不安で不安で……。
試合中も、絶ッ対置いていかないでくださいね！」
「大丈夫だよ。団体戦も二人だけの参加だけど、怪我しないようにしっかりサポートするから。精一杯頑張ろう」

いつもより弱気な猪野。
いつもより甲斐甲斐しく世話をする名無し。

引率している五条は一見通常通りの表情だが、猪野だけは気付いていた。

（やっば。五条さん、むっちゃ機嫌悪ィ〜〜〜！）

三人を遠巻きに見る京都校の生徒の視線は、正直痛くも痒くもない。
むしろ《しっかり観察しておけよ》と思うくらいだ。

正直、猪野は生き地獄だった。
《作戦》とはいえ、名無しにべったりの後輩役を演じるなど。
五条の地雷を尽く踏み抜いているような気がして、生きた心地がしなかった。


＊＊＊


一か月前、東京校。

『あっちは六人参加。こっちは二人のみ。数だけ見れば圧倒的に不利なわけっスけど、どうやって勝つつもりなんっスか？』

昼下がりのグラウンドの隅で、炭酸飲料を片手に座り込む猪野と、スポーツドリンクを一気に呷る名無しが木陰で休んでいた。
夏真っ盛りの日差しは空を焼くようにジリジリと照りついており、高く昇った入道雲が青に映える。

滲んだ汗をタオルで拭いながら、猪野は立ちっぱなしの名無しを無遠慮に見上げた。

『人数のハンデで、東京校が雑魚呪霊を撃破した時のポイントは京都校の倍だから、やっぱり呪霊を祓っていく遊撃役フリーランスと、京都校の人のターゲット取りする囮役デコイに別れた方がいいかと思って』
『二人で固まってた方が襲撃のリスク減らないっスかね？』
『二級呪霊を祓えば試合終了になるから、機動力は落としたくないかな』

防戦なら固まっていた方が安全かもしれない。勿論、時と場合によるが。

しかし今回はポイント奪取がルールだ。
時間内に二級呪霊を祓えなければ、祓った雑魚呪霊の数で勝敗が決まる。
最優先は、二級呪霊を祓うこと。
次に優先されるべきは京都校への妨害、敷地に放たれた低級呪霊を並行して祓うことだ。

『でも、あっち京都校も同じこと考えてそうじゃないっスか？』
『意見割れてるだろうね。こっちが固まって動くか、別行動するか。』
『ヤマ賭けするにはちょっとリスキーっスよねぇ』

なにせこちらの人数は二人のみだ。
単独で動くならお互いのフォローは期待出来ない。
だからこそ、その状況を逆手に取る。

『こっちの手の内や人となりは知られていないから、いくらでも騙しようがあるかな。こっちは少人数だし、しっかり《見くびって》もらえばいくらでも手の打ちようはあるよ。』

相手は古い歴史を持つ、呪術の総本山。京都校。
八百比丘尼の話を聞いているかもしれないが、それはそれ。
名無しの階級は未だ三級。猪野の階級も三級。
そして交流戦初参加の二人となれば、侮るには十分な理由だろう。

そして、そこにあともう一押し。

『ななし先輩、何企んでいるんっスか…？』

恐る恐る猪野が訊ねると、悪戯っぽい笑みを浮かべて名無しは笑う。
そう。彼女の担任が、ロクでもないことを企んでいる時の笑顔に、それはとてもとても似ていたとか。

『猪野くん、演技って得意？』