ゆず湯とは、邪気を祓う意味も含まれるらしい。

「何をしてる？小娘。」

低い声。
頬や額に浮かんだ痣。

一見『虎杖悠仁』に見える少年は、実の所『虎杖悠仁』ではなかった。

「カボチャの煮付けと、豚汁を作っているんですよ。」
「ほぅ。」

近い。
息が掛かるような近さだ。
顔を左へ向ければ鼻先が彼の頬に擦れるのではないかと思う程に、近い。

「冬至か。」
「えぇ。今日はゆず湯も皆に用意してますよ」
「成程、現代ではそういった風習があるのか」
「起源は明らかではありませんけど、少なくとも平安時代にはなかった風習でしょうね。」

またどうしてこんなに距離が近いのか。
数年間付き合いのある五条並に距離が近い。

そして何故か、こんなに邪悪な呪霊だというのに殺気を一切向けられない。
――理由は、分からないけど。


料理に関心があるのか、意外にも興味深くまな板の上の材料を眺める宿儺。
やりづらさを感じながら、豚汁にトッピングする柚子の皮を細く小さく剥いていく。
……香り付け程度でいいだろう。あとはゆず湯に使うため、ストンと真っ二つ。輪切りにした。

「柚子には邪気を祓う効果があるそうですから…宿儺殿、ついうっかり祓われたりして。」
「はっ、それはお前もだろう？小娘。」

嫌味を言えば、嫌味を返される。
残念。去年も一昨年も身体に変化はありませんでした。


……そんな反論は、一瞬にして呑まれる。

顎を掴まれ、頬に這う舌。
ベロりと生暖かく、湿った感触に、床から1cm程飛び上がりそうになってしまった。


反射的に掴んだのは柚。
輪切りにした果肉を虎杖――ではなく、宿儺に向け、思い切り指先に力を込める。

顔面へ飛び跳ねる柑橘の果汁。
狙うべき的が『4つ』あるのだから、実に反撃しやすい。


「すいません。手が滑りました。」
「〜〜〜ッ！」


柚子を置き、スウェットの袖で頬を拭う。
身体は可愛い後輩のものだとしても、やはりどうしても不快感があるのは、中身が虎杖とはかけ離れた人格だからだろうか。

手癖の悪い呪霊に対して小さく溜息をつき、やれやれどうしたものかと名無しはそっと肩を竦めた。



悪霊退散！



「…………う、ぉっ、なんか目が痛い！？」
「あ。ホントに祓えた。」
「え、なんで俺名無しのトコにいるの？」
「さて。つまみ食いにでもきたのかな？」

カボチャの煮付けを彼の口に放り込んでやり、「ごめんね、目をしっかり洗っておいで」と名無しは小さく笑うのであった。