「はっ…はぁ、……ふぅ、」

肩で息をしつつ、藍染を組み敷く。
首元には刃。
周囲には斬魄刀から作り出した、蒼炎を纏った刃が無数に突き立っていた。

半ば焼け野原になっている花の海へ長年の怨敵を沈め、名無しが声を振り絞る。
珠のような汗を一筋垂らし、勝ち誇るように笑った。


「勝った！！」



追憶の星#25



「どうした。トドメは刺さないのかい？」

名無しに組み敷かれたまま、息切れはしているものの余裕の表情を浮かべて藍染が笑う。
『この娘になら殺されてもいい。』
そんな風に見えるのは、浦原の気の所為ではないのだろう。

「刺しませんよ。言ったでしょう。半殺しに留めておく、って」

藍染のそばに落ちていた、剥き身になっている鏡花水月。
それを鞘に収め、名無しは浦原へ放り投げた。

「浦原さん。それ触っといてください。そうすれば完全催眠に掛からないので」

名無しにそう言われ、一見ただの刀に戻った斬魄刀に触れる。
……頭の中で、硝子が砕ける音が聞こえた。
きっとこれが催眠が解けた合図なのだろう。

一言で言えば、ぬかりない。
そして容赦ない。

先程まで怒涛のように降り注いでいた刃の雨。
指先ひとつの動きで炎の矢を的確に指揮する姿は、流麗にして堂々たるものだった。
霊子と霊力を練り合わせ、刃を無限湧きのように魅せるその戦い方は……一見死神のように見えるが、実際のところは『滅却師』のそれに酷似していた。

霊王の欠片があると、それ程までに霊力の絶対数が上がるものなのか？
いや、きっとそうじゃない。
目の前の少女が『例外』なのだ。
だからこそ《斬魄刀のレプリカ》を大量に創り出し、莫大な霊力をもって湯水のように使役できる。

――理解すればする程、彼女は『規格外』だと実感する。
多少性能は劣るものの、投擲のために斬魄刀を霊力で作り上げている。
狂気の沙汰だ。
それにきっと、彼女は


「本気ではなかったな？」


少し、忌々しそうに。
血溜まりの中で倒れたままの藍染が、ぽそりと呟いた。


「本気ですよ。奥の手を使わない状態で、ですけど」
「私は使うに値しなかったというのか？」
「いえ。使ったあと動けなくなるので『使ってはいけない』と約束してるんです。」


誰と、とは言わない。言う必要もないだろう。
名無しがここまで律儀に約束を守る相手となれば、ただ一人しかいないのだから。


「本当は、貴方に手出しなんてするつもりもなかった。いくら現状を引っ掻き回されても静観するつもりでした。
――けど、貴方は私の逆鱗に触れた。『浦原さんに罪を被せる』ことは、絶対に見過ごすことも許すことも出来ない。」


一度目は止めることが出来なかった。
だからこそ、二度目は、ない。
それは名無しにとって何を差し置いても許し難く、阻止しなければいけないことだった。

彼が二度も居場所を奪われることは、あってはならないのだ。


「そんなに、大事なのか」


藍染の独白に近いような呟き。
それを至近距離にいた名無しが聞き逃すはずもなく。


「当たり前じゃないですか。」


さも当然と言わんばかりに即答する。
例え世界と天秤に掛けたところで、その答えは変わることがないだろう。

一点の曇りもない返答に、藍染は呆れたように薄く笑みを浮かべるのだった。




「いやぁ、そんなにキッパリ言われたら照れますねぇ」



場にそぐわない、のんびりした声。
浦原のものだが『浦原』ではない。

風に靡く黒い羽織。
杖に擬態した斬魄刀を帯刀し、生成色と千歳緑の縞模様の帽子。

見間違えるはずもない。


「やぁやぁ。お迎えに上がりましたよ、名無しサン。」