南京錠が掛かった時計塔の扉をピッキングし、音もなくそろりと踏み入る。
豪雨の雨音が少し遠ざかり、螺旋階段が上へ上へと伸びる建物内には、歯車と大きな振り子が一定のリズムを刻んでいた。


――リンクは、目を見開いた。
それは時計の機構が立派だったから…というわけはない。


時計塔の中心部に聳え立つオベリスク。
火の天使・ウリエルの彫刻を台座に据えたそれは、まるでヴァチカンにあるものと酷く似ていた。
かのベルニーニの意匠に似た彫刻。
象形文字で彫られた石碑。
間違いなくそれはレプリカではなく本物なのだが――


（…………？）


ふと、違和感を感じた。
この建物は……どこかおかしい。



St. Elmo's fire.#05



「リンクさんも帰ってきたところですし、今日の収穫を報告しましょうか。」

教団から支給された白いワイシャツ。
宿にいる間の部屋着にもなっているらしい。
団服のショートパンツとシャツ一枚になった名無しが、紙を片手にベッドから立ち上がる。

シャワーから戻ってきたばかりのリンクは、生乾きの髪をタオルでくしゃりと拭いながら小さく頷いた。


＊＊＊


名無しの得た情報は、子供からだ。

この町には『ヘデラ』という女性が住んでいた。
…残念ながら過去形だ。今この町にヘデラはいない。
子供曰く『リンゴが庭に実って…その時期くらいからいなくなったとおもうよ』と証言を得ている。
ざっくり季節を逆算すると――大体一ヶ月前。

「ラベンダーやカモミール…他にも薬草になりそうな花のスケッチを、子供達に教えていたそうです。」

そして、聞き捨てならない単語が飛び出た。

――魔女、と。

「私のいた時代では、18世紀頃まで欧州諸国では『魔女裁判』が蔓延していました。薬草や医学に詳しい女性や、時には男性を『呪術を使う魔女』だとでっちあげ、理不尽な裁判や拷問に合わせていた歴史なのですが…」
「こちらでもありましたよ。大体合っています。…もっとも、実際に呪術や魔術は実在するので、でっちあげとは断言できませんが。」

現在ヴァチカンが制定している法律は『妖術行為禁止令』で、実際には『魔女裁判』そのものは機能しなくなっているそうだ。


呪術や魔術は、ヴァチカンに所属する者の特権のようなものだ。
一般人がおいそれと触っていいものではない。

技術の独占のようにも見えるが、実際呪術や魔術の駆使や研究は危険が伴う。
周りにどのようなリスクがあるのか計り知れないのだから、禁止するのは当然の流れだろう。


「これは仮説ですけど……魔女としての能力が、『適合者』の力だとすれば、」
「この悪天候にも理由がつくってことか」


神田が頬杖をつきながら口を開く。
名無しは小さく頷きながら「はい」と答えた。

問題は、ヘデラがどこにいるのか……という問題だ。


「薬草を干したままにした、無人の小屋なら森の奥にあったぞ。そこ女が住んでいたんだろう。
…あまり荒らされた形跡がなかった。つまりその女の知人――この町の住人が関与してる可能性は否定出来ねぇな。」


自ら失踪したわけではないだろう。
残された血痕がそれを物語っている。


「リンクさんは何か手掛かり見つけられましたか？」


名無しがホットミルクをちびちび飲みながら問いかける。

彼女の質問に、リンクは一瞬考え込む。
――今日見つけた代物は、リンクの『任務』の手掛かりであって、今回の奇怪にあまり関係ないかもしれない。

それでも、隠しておく理由は特に見つからなかった。


「時計塔の中に――オベリスクがありました。」
「オベリスク？えっと…サン･ピエトロ広場にある……細長いアレですか？」
「えぇ。」


リンクが違和感を覚えたのは、オベリスク自体ではなかった。

時計塔の中に入るための扉は、精々時計の機材が搬入できる程の大きさだった。
オベリスクを後から搬入するにはあまりにも小さすぎる。


つまり、逆転の発想だ。
あの建物は、オベリスクを隠す為に建設されたものだとしたら？


「しかし……オベリスクとは太陽神を象徴するもの。今回の奇怪には…関係あるのでしょうかね」

リンクが小さく溜息をつきながらこめかみを押さえる。
どうやら今回は彼も少しばかり疲れているようだ。
それも仕方ないだろう。この嵐の中調査をするのは、正直骨が折れる。
視界も悪い。体温も容赦なく奪われる。疲れないわけがなかった。

「……時計塔か。」

窓際にいた神田が、閉められていたカーテンを引きあげる。
宿の両開き窓から見える時計塔は、まさに町のシンボルと言える建物だが――。


「……オイ。光ってねぇか？」


神田が目を凝らす。
その視線の先には時計塔の、先細になった屋根の先端部。

落雷、ではなさそうだ。
青紫色にぼんやり光るそれは――


「檣頭電光（しょうとうでんこう）ですね。悪天候時に船のマストの先などが光る現象です。避雷針などもこの原理が応用されているんですよ」
「奇怪じゃねぇってことか？」
「そうですね」


リンクが窓の外を見ながら、神田に答えた。
檣頭電光。
通称――セントエルモの火。

名無しはそれを眺めながら、口元にそっと指を当てた。