「女子会らしい話でもしましょうか。」

コーヒー派であるはずのリナリーが、『こっちの方が女子会っぽいでしょ？』と言いながら用意してくれた紅茶。
ベルガモットの爽やかな香りが鼻をくすぐる。
レモンティーでもミルクティーでも美味しく飲めるこの茶葉は、イギリスでは定番中の定番だ。

三段にそびえ立つケーキスタンドは、下からサンドイッチ・スコーン・フルーツタルトが乗っている。
目にも賑やかなそれはまさに『アフタヌーンティー』といった様相だ。

そんな雰囲気の中、ミランダがサンドイッチを嚥下して首を傾げた。

「というのは？」
「この間、任務の移動中にラビとね、『フェチ』の話になって。」
「フェチ。」

角砂糖を混ぜたミルクティーを一口飲んで、名無しが復唱する。
……まさかのラビとそんな話をするなんて。
コムイが知ったら『僕のリナリーとそんな猥談をするなんて！』とチェーンソーを取り出すだろうに。

「えぇ…でも突然そんなこと言われても…」
「あるでしょ？ほら、ミランダはマリのどこが好きなの？」

年頃の少女時代にそんな話が出来なかったせいか、リナリーは興味津々だ。
身を乗り出して訊いてくるリナリーにたじろぎながらも、視線を右往左往させつつ考えるミランダ。
出てきた答えは――


「………………手、かしら。」
「なるほど。確かにいいわよね、手。」


うんうんと頷くリナリーは、どうやら守備範囲は広いようだ。
照れくさそうに頬を赤らめながら答えるミランダは、まるで初恋をした少女のような雰囲気だった。

「えっと、リナリーちゃんは？」
「私？うーん…強いて言うなら匂い、かな。」
「匂い？」
「うん。人によって結構匂いが違うのよ？兄さんはコーヒーとインクの匂いがして安心するし、アレン君は…大体お菓子の匂いかしら。」

それに関しては名無しも心当たりがある。
かといって匂いフェチかと言われると、そうでもない気がする。
そもそも『フェチ』と言われてもピンと来るものが――


「あ。」


ある。


「何か思い当たることでもあるのかしら？名無し。」


ニヤニヤと、珍しく底意地の悪そうな笑みを浮かべるリナリー。
ミランダも気になるらしくそわそわと落ち着かない様子だ。

「え、あ、いや。リンクさんが差し入れしてくださったフルーツタルト美味しいな〜って。」
「嘘が下手すぎるわよ。確かにタルトは美味しいけどね」

ストロベリーやブルーベリー、ラズベリーもたっぷりのったフルーツタルトは素直に美味しい。
甘さ控えめのカスタードクリームが絶妙に甘酸っぱさとマッチしており『流石ハワード・リンク！』と絶賛したい気持ちでいっぱいだ。

が、目の前の聡い女性には、名無しの薄っぺらい嘘など無意味だったようで。
『早く白状しろ』と言わんばかりに満面の笑みを浮かべる。リナリーさん、笑顔の圧が怖いです。


「う、ぐ……う、腕がね…結構好きだな…って。」
「腕？」
「うん。ここから、ここまでの。」


名無しが手のひらでポンポンと上腕から二の腕を撫でる。

ボディビルダーのように屈強な腕ではない。
しかし無駄な肉を削いだ……例えるなら『質のいい筋肉』を纏った腕なら、よく知っている。
というか真っ先に脳裏に過ったのは彼の腕だ。

……あの腕の中はとても安心する。
一番の安全地帯と言ってもいいだろう。


「？、団服、半袖の人…いたかしら？」


ミランダの、素朴な疑問。
まるで静かに凪いでいる水面に投じた、ひとつの石のようだ。

そう。基本的に黒の教団の団服は安全面も考慮した長袖だ。
つまり長袖の団服では中々『生腕』はお目にかかれない。

それを知っているとなると、半袖か、はたまた服を脱いでいるか――。


つまり、そういうことだ。


「…………ははーん。名無しはよく見ることがあるのね？」


妹に意地悪をする、姉のようだ。
ニマニマと笑うリナリーはどうやら気づいたらしい。

それと同時に自分の『失言』に気づき、顔を真っ赤に茹で上げる名無し。
撤回する理由が見つからず口をぱくぱくと泳がせる。
なかったことに出来るなら、ミランダのように『手』だとか、無難な『うなじ』だとか言えるのに。
しかし残念ながら時間は（戻せなくもないが）戻せない。

とんでもない地雷を掘り起こした張本人は、まだ意味が分かっておらず、ニヤつくリナリーと慌てる名無しを忙しなく見比べていた。


「神田くーん……って、おや？リナリー…と、名無しちゃん。どうしたんだい？」


ひょっこりやって来たのは、コムイだ。
どうやら神田を探してやって来たようだが……残念ながら話題の渦中（？）の彼はここにはいない。
ここにいるのは、心底楽しそうな愛妹と、オロオロと困ってる美女と、今にも恥ずかしさで暴発しそうな少女だった。

「な、なななな、なんでもないです！」
「？、そう？名無しちゃんがここにいるなら神田くんもいるかなーって思ったんだけど…。」
「兄さん、今日は女子会なのよ？いくら神田が性別不詳な顔をしてても彼は『男』なんだから。ね？名無し。」
「なんで私にきくの」

頭を抱えて困り顔の名無しは、恨めしそうにリナリーを見上げる……が、彼女は楽しそう…いや、愉しそうに笑うばかり。

「そっか…。神田君に用があったんだけど、仕方ないね。」
「コムイさん！私！呼んできます！」
「え、でも女子会中だろう？大丈…」
「私がだいじょばないので探してきます！今すぐ！」

規律の厳しい軍隊のように、キビキビと動く名無し。
まさに『逃げる口実が出来た！』と言わんばかりだ。脱兎の如く逃げ出して行った。



憐れな少女の受難



「……何か意地悪でもしたのかい？リナリー。」
「ちょっとだけね。だって名無しったら大胆なこと言うんだもの。」

リナリーはストレートのアールグレイティーを優雅に一口飲んで、それはもう聖女のように微笑むのであった。




その後、男4人の『フェチ』話をたまたま聞いてしまい、名無しが恥ずかしさで死にかけるのは――また別の話。