第二章　坊っちゃん同士の睨み合い

家族に別れを告げたあと、ハティは赤毛の双子の手を借りて(「お安い御用！」と彼らは口を揃えていった)、何とかトランクを列車の戸口まで持ち込むことに成功した。

震える腕で荷物を棚に押しこみ、硬い座席に身を預ける。

汽車の中は十代の子どもたちの興奮した囁き声で満たされていた。体の大きな男子生徒の群れに、輝くようなブロンドの髪の女の子。みな期待に満ち溢れた顔で、ハティがいるコンパートメントの前を通り過ぎていく。

これからは、彼らと一緒に同じ屋根の下で学ぶのだ。頭でっかちな魔法生物研究者の息子と、仲良くしてくれる子がいるだろうか。

ふと目を伏せた時に、扉をノックする音が聞こえた。

「ごめん、ここに座らせてもらってもいい？他はどこもいっぱいなんだ」

扉から顔を出したのは、澄んだ瞳の男の子だった。滑らかなエスプレッソ色の肌に黒い髪。丸い頬には、小さなえくぼができている。

「どうぞ」

できる限りの朗らかさをもって、ハティは微笑んだ。唇が変にひきつっているが、この際気にしてはいられない。

男の子は小さく頭を下げると、通路に向かって声をかけた。

「アーニー、ここ、空いてるって！僕たちと同じ新入生がいるよ」

呼びかけに答えて現れたのは、小太りの金髪の男の子だった。

「ああ、よかった。大変だったんだ。どこもかしこも上級生だらけで」

男の子は気取った声でいうと、ハティの格好をまじまじと見つめた。

「もしかして、君もマグルなの？」
「いや、魔法族の生まれだよ。ハティ・フォウリーだ」

ハティは右手を差し出して、二人と握手をした。

「君たちの名前は？」
「僕はアーノルド・マクミラン。こっちは──」
「ディーン・トーマスだよ。よろしく」

ディーンがにっこりと笑った。

「僕の知っているフォウリーは、一つしかないんだけど」

アーニーが向かい側の席に座りながら、話し始めた。

「フォウリーって、あのフォウリー家かい？聖28一支族の」
「そう。『派手なフォウリー』の子孫だよ。そういう君は、あのマクミラン家の子だろう？」
「そう大した家系じゃないさ。君の家に比べればね」

アーニーは芝居がかった仕草で、肩をすくめた。

「僕たちは魔法と一緒に育ってきたけど、ディーンは違うんだ。彼はマグル出身なんだよ」
「本当かい？」
「うん」

ディーンは屈託なく頷いた。

「僕、その──。何だっけ。マグル？のことすら知らないんだ」
「きっと、すぐに分かるさ。その前に腹ごしらえをしようよ」

アーニーの提案で車内販売のワゴンを見に行くと、しばらくはたくさんのお菓子に夢中になった。ハティはかぼちゃパイと、魔女の大鍋ケーキをひと山買った。母のお墨付きで、家でもときどき食べていたのだ。

「あ！気をつけて」

アーニーがディーンの右手を押さえた。見ると、バーティー・ボッツの百味ビーンズを探っている。

「それ、ほとんどは大丈夫なんだけど、たまに変なのが混じってるんだ……。僕、鼻くそ味に当たったことがある」

ディーンは目を見開いた。

「鼻くそ味？」
「べつに珍しくはないだろう」

ハティは袋からアイボリー色のビーンズを取り出した。

「耳くそ味とか、石けん味とか。マグルにはないの？……これはいけそうだけど」

アーニーがニヤッと笑う。

「どう、何の味？」
「腐った卵かな」

ディーンが言葉を失った時、コンパートメントに来客が現れた。丸顔の気弱そうな男の子で、ペットのヒキガエルを探しているらしい。

「僕の意見だと、ヒキガエルは少し時代遅れなような気がするね」

男の子が去ったあとに、アーニーがハティに耳打ちをした。

「きっと、あの子はおじいちゃんっ子なんだよ。歳をくったじいさんじゃない限り、普通ならフクロウを欲しがるはずだ」
「もしかしたら、おばあちゃんっ子かもしれないけどね」
「ねえ、ヒキガエルってペットになるの？」
「もちろん」

マグル生まれの純粋な問いに、ハティが速攻で答える。ディーンは蛙チョコのカードを握りしめていたが、やがて沈んだ声で話し始めた。

「僕、魔法界のことは全然知らないんだ。ホグワーツの組分けが試験で決まるなら、きっと一番バカな寮に入るだろうな」
「いや、そうとは限らないよ」

アーニーが訳知り顔でいった。

「マグル生まれの子なんて、たくさんいるからね。それに僕は、試験なんてないんじゃないかと思ってる。だって、どう考えてもフェアじゃないだろ？あんなのは上級生たちが考えた嘘っぱちさ。僕らを怖がらせて楽しんでるんだ」
「そうかなぁ」
「そうに決まってるさ。寮を決めるにしても、きっとこう、何か選択肢があるはずだよ。僕はレイブンクローがいいなぁ。頭のいい人ばっかが集まるって噂だ。ハティ、君は？」

ハティは、ダンブルドアのカードから顔を上げた。実をいうと、ハッフルパフに入るのを前提に育ってきたため、組分けについて悩んだことがなかったのだ。

「うーん、どうだろう。僕の家系はみなハッフルパフと決まっているからね。少なくとも、グリフィンドールはないな。僕の気質には合わないような気がする」
「同感だ。勇敢な騎士になんてなれないよ」

アーニーは杖を剣に見立てて、退屈そうに振り回した。

「ま、どこに入ろうが大した違いはないけど、スリザリンだけはやめておいた方がいいね。だって、あの寮は──」
「おや、なぜやめておいた方がいいのかな？」

三人はいっせいに出口の方を見た。どうやらヒキガエル探しのあの子は、扉をきちんと閉めずに去ったらしい。半開きになった隙間から、気取った青白い顔がハティたちを見下ろしている。

見るからに甘ったれの坊ちゃんだ。尖った顎をくいっと上に向け、プラチナブロンドの髪を額に撫でつけている。決して醜いわけではないが、無意識に人を見下すような傲慢さが、まるで香水のように全身から立ち昇っていた。

彼は扉を完全に開けると、全員の顔を品定めするように眺め始めた。

「僕には分からないねえ。スリザリンは最も優れた魔法使いを出す寮だ。あそこに入る生徒は、ほとんどが名門の子たちなんだよ。それだけでも、他の寮よりは優秀だと分かりそうなものだけど。万が一、間違ってハッフルパフに入れられたりなんかすれば……」

アーニーの方へ向けられていた目が、一瞬だけハティを掠めた。

「僕なら、退学する方を選ぶね。恥ずかしいったらありゃしない」

甘ったれの性根の腐った坊ちゃんだ。ハティはそう結論づけた。どうやら扉が開いているのをいいことに、盗み聞きをしていたらしい。

ディーンが反論しようとすぐさま立ち上がったが、隣に座っていたアーニーに小声で制された。

「よく見ろって」

もちろん、お坊っちゃまが一人で威張るはずがない。彼の後ろには、岩のような体つきのボディーガードが二人、立っていた。おそらくは取り巻きなのだろうが、トロール並みに頭が悪そうだ。リーダーが声を上げさえすれば、手加減なしに相手をぺしゃんこにしてしまうに違いない。

アーニーの判断は正しい。ハティは青白い子に向かって、軽く頭を下げた。

「貴重なご意見をありがとう。その気になれば参考にさせて頂くよ。ところで、何の用？」
「別に。人探しをしていたら、たまたま君たちの話が聞こえてきたんでね。どうやら、ここにハリー・ポッターはいないようだ──」
「ハリー・ポッター？」

アーニーが大きな声で遮った。興奮で杖の先が入りそうなほど、鼻の穴が広がっている。

「『生き残った男の子』の、あのハリー・ポッター？ホグワーツに入学するの？」
「君、今さら知ったのかい」

男の子は呆れたような、見下した笑みを顔に浮かべた。

「僕の周りじゃ、二時間前には噂が広がっていたよ。どこのコンパートメントでも、この話題で持ちきりさ。何せ、『例のあの人』に勝ったんだからね。みんな、彼に話しかけたくて必死になってる」

一連の流れを不思議そうに見ていたディーンが、ハティの方へ身を乗り出してきた。

「ねえ、ハリー・ポッターって誰？」

ほんの小さな囁き声だったが、彼は聞き逃さなかった。男の子は即座にディーンの方へ向くと、鼻の頭にうっすらとしわを寄せた。

「ハリーポッターを知らない？そんな子がいるだなんて信じられないね。まともに生きていれば、一度くらいは名前を聞くはずだろう」

ディーンの顔が再び険しくなった。

「悪いけど、これでもまともに生きてきたつもりだよ。魔法については最近知っただけでね」
「最近……？」

男の子の唇の動きがぴたっと止まる。理解が深まるにつれて、彼の顔に嘲りの色がありありと現れた。

「そうか、まともじゃないはずだ。つまり君は──」
「ハリー・ポッターなら、この辺りにはいないと思うよ」

ハティがやんわりと遮った。

「いるのなら、今ごろ大騒ぎになっているはずだ。この辺はどこも満室だからね。奥の方を探してみたらどうだい？」

男の子は胸の悪くなるような笑顔を引っこめて、じっとハティの目を見つめた。

「もし、嫌だといったら？」

ハティはゆっくりと立ち上がった。

「丁重にお引き取り願うよう、君に命令させて頂く」

コンパートメントの狭い空間に、見えない火花が散った。

ハティは男の子が自分に対してそうしたように、じっくりと彼を観察した。子分二人に比べれば、親玉の体つきは年相応だ。手足はほっそりと品がよく、ハティよりも二インチほど彼の方が小さい。

無言のまま近付くと、男の子は警戒するように後ずさった。

「君ごときが、僕に命令できると思うのかい」
「簡単さ」
「いい度胸だな。君、どこの家の子なんだ？父上に言って脅しにいってやる」
「あいにくだけど」

ハティは声を大きくした。

「このコンパートメントは満員なんだ。君のお友だちには狭すぎるだろうし、僕は君のお父上に興味がない。どうか、他のところをあたってくれ」

男の子は何かをいいかけたが、フンと鼻を鳴らした。

「……いいだろう。どうせ、君たちに用はないからね」

吐き捨てるようにそう言うと、踵を返す。現れた時と同じく唐突に彼らは去っていった。

「……嫌なやつ」

全員が腰を下ろしたあと、ディーンが呟いた。

「僕、あいつとは仲良くなれないな。どうもムカつく野郎だ。組分けの時は、スリザリンにならないように努力するよ」
「その方がいい」

アーニーが、たった今息を吹き返したかのように喋り始めた。

「スリザリンは、闇の魔法使いを多く出してきた寮なんだ。たしか、『例のあの人』もそこの出身だったって聞いたよ。あの人の手下もたっくさん。まあ、あの人はハリー・ポッターに倒されたんだけどね……」

ハティは、大げさなハリー・ポッターの英雄譚が語られるのを、ぼんやりと聞き流した。

もし、あの子と同じ寮に選ばれたら？不意に、そんな考えが頭をよぎったのだ。

性質上、グリフィンドールはとても合うようには思えず、レイブンクローに選ばれるほど優秀でもない。スリザリンは嫌な人間の巣窟だ。しかし、野心を持たない者に居場所はないと聞く。

だとすれば、自分の行くべき道はやはり……。

「ハティ、大丈夫？」

ディーンが心配そうに顔を覗きこんでくる。

「あ、うん。何だっけ？」
「僕たち、着替えなきゃ。もうそろそろホグワーツに着くんだって」

ハティは手早く服を替えると、ローブに不慣れなディーンの着替えを手伝った。

「何だか、葬式みたいじゃない？」

彼の言う通り、首に通したネクタイはまっ黒だった。これから何色に染まるかは運次第だ。

「僕、やっぱりハッフルパフがいい。父さんと同じ寮へ入るよ」
「君なら行けるさ」

アーニーが大欠伸をしながら、お気楽な様子でいった。

「だって、何も考えずに過ごしてりゃいいんだから。フォウリー家の子はみんな、ハッフルパフに組み分けされる。そうだろ？」
「……うん」

ハティはネクタイをきっちり締めると、トランクを引きずって、コンパートメントを出た。